La NASA confirma que el telescopio Swift caerá sobre la Tierra y Argentina está en la zona posible

La NASA confirmó el final de la misión del Observatorio Swift Neil Gehrels, que orbita a menos de 275 kilómetros de la superficie terrestre y reingresará a la atmósfera en las próximas semanas. La inclinación de su órbita abarca una franja desde México hasta gran parte de Sudamérica, y esa trayectoria incluye a la Argentina como posible zona de impacto de los restos que sobrevivan al descenso.

La agencia espacial aclaró que el dispositivo se desintegrará al tomar contacto con la atmósfera y consideró improbable que provoque daños a personas. Aun así, la caída incontrolada mantiene al país dentro de un área de seguimiento permanente por parte de los equipos técnicos.

El observatorio dejó de operar formalmente el 20 de octubre, cuando alcanzó una altura crítica. El equipo de operaciones envió la orden final para detener el funcionamiento del telescopio, según confirmó la NASA en un comunicado.

El cierre llegó después de intentos fallidos por rescatar la estructura. En agosto, la agencia y la firma privada Katalyst Space abandonaron el proyecto para recuperar el satélite con la nave robótica LINK. La imposibilidad de corregir la órbita selló el destino del aparato, y la reciente actividad solar aceleró el descenso al incrementar la resistencia aerodinámica. El equipo de Penn State, a cargo de la gestión de vuelo, optó por finalizar las tareas y preparar la caída.

El Swift fue lanzado en noviembre de 2004 y superó con creces su misión inicial de dos años. “Swift ofreció un retorno de la inversión increíble y duradero para la nación”, afirmó Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington, durante la conferencia de prensa oficial. La herramienta científica capturó más de 1,5 millones de imágenes y acumuló un archivo de 12 terabytes.

Esas observaciones permitieron la publicación de 7000 artículos académicos sobre el cosmos. Bradley Cenko, investigador principal del proyecto, destacó la capacidad técnica del Swift para detectar explosiones de rayos gamma en apenas un minuto. “Swift necesitaba detectar y localizar las explosiones de rayos gamma, comunicar su posición a otros observatorios y luego girar sus telescopios para obtener imágenes de la ubicación de las explosiones antes de que sus resplandores posteriores se desvanecieran”, remarcó Cenko en el informe técnico de la agencia estadounidense.

El legado del telescopio incluye el estudio de 2000 estallidos de rayos gamma, 1400 supernovas y diversos eventos astronómicos. En 2005 registró por primera vez el resplandor de una fusión de estrellas de neutrones, un fenómeno de apenas 0,03 segundos. Esos hallazgos validaron teorías sobre el origen de las explosiones más potentes del universo, en la misma línea de los fenómenos que la astronomía sigue estudiando con instrumentos como los que permiten observar Saturno en oposición.

La NASA explora ahora nuevas capacidades para cubrir el vacío que deja este observatorio, mientras el archivo público de la misión garantiza la vigencia de los datos para futuras investigaciones científicas. En la Argentina, la expectativa se concentra en el desenlace de esta pieza de ingeniería espacial y en el monitoreo de su descenso definitivo sobre la atmósfera terrestre.