Modal Labs cierra una ronda de US$750 millones y triplica su valuación en cuatro meses

Modal Labs, la startup de infraestructura para inferencia de inteligencia artificial, está cerca de cerrar una ronda de financiamiento de US$750 millones liderada por el fondo Accel, que incluiría una valuación de US$15.750 millones. Así lo confirmó una fuente con conocimiento de la operación, que precisó que el tamaño de la ronda no había trascendido hasta ahora, aunque Axios y Bloomberg ya habían anticipado otros detalles del acuerdo.

La operación representaría más que triplicar la valuación de la compañía, que en su ronda anterior —anunciada hace apenas cuatro meses— había alcanzado los US$4.650 millones tras levantar US$355 millones. Consultada por la prensa, Modal Labs declinó hacer comentarios.

El movimiento se da en un contexto de demanda en alza por servicios de inferencia, el proceso de ejecutar un modelo de IA ya entrenado para generar respuestas, en especial por parte de clientes que usan modelos de código abierto. Otras startups del sector también negocian capital fresco a valuaciones mucho más altas. Baseten está cerca de recibir una inyección que la valuaría en US$26.000 millones, el doble de lo que valía en junio, según Bloomberg. En paralelo, Fireworks y Fal, una firma que ofrece inferencia para generación de video e imágenes, también conversaron con inversores sobre nuevas rondas que elevarían sus valuaciones de forma significativa.

Pese al crecimiento acelerado de los ingresos, los márgenes de estas compañías son ajustados, en gran medida porque el costo de adquirir o alquilar capacidad de cómputo sigue siendo muy alto. Fireworks anunció en julio que su facturación anualizada había llegado a US$1.000 millones, cinco veces más que el año anterior. Según la fuente consultada, se espera que varias startups enfocadas en inferencia alcancen ese mismo hito de facturación antes de que termine el año.

Modal fue fundada en 2021 por el CEO Erik Bernhardsson y el CTO Akshat Bubna. Bernhardsson, de origen sueco, pasó más de 15 años construyendo equipos de datos en compañías como Spotify, donde ayudó a desarrollar el sistema de recomendaciones, y en Better.com, la plataforma de créditos hipotecarios online, donde fue director de tecnología. Bubna estudió matemática y ciencias de la computación en el MIT y fue uno de los primeros ingenieros de Scale AI, la startup de etiquetado de datos, antes de cofundar Modal.

Con sede en Nueva York y alrededor de 150 empleados, la empresa permite a los desarrolladores entrenar modelos de IA y ejecutar otras cargas de trabajo intensivas en cómputo sin administrar sus propios servidores. Entre sus clientes figuran la startup de programación Cognition, el generador de música con IA Suno, la fintech Ramp y la plataforma de publicación Substack.

En mayo, Modal había superado los US$300 millones de facturación anualizada, según declaró a Reuters en ese momento. Las conversaciones de financiamiento llegan dos meses después de que la compañía quedara envuelta en uno de los incidentes de seguridad más seguidos de la industria de la IA. A fines de julio, Modal reveló que los datos de un cliente habían sido comprometidos en la misma campaña de hackeo que un agente descontrolado de OpenAI llevó adelante contra Hugging Face.

El CTO Akshat Bubna sostuvo que la brecha se originó en una falla en el código del propio cliente y no en los sistemas de Modal. "Sabemos que un cliente de Modal publicó un endpoint sin autenticación que permitía a cualquiera en internet usar sus sandboxes para ejecutar código", afirmó Bubna en un comunicado a medios. "Eso fue lo que usó el agente descontrolado. La plataforma de Modal no fue comprometida de ninguna manera", agregó.