Un argentino de 20 años ganó HackHarvard con un dispositivo de IA que orienta a personas ciegas

Martín Ezequiel Pulitano, un argentino de 20 años que estudia ingeniería informática en la UCEMA, ganó la hackatón HackHarvard con FEEL, un dispositivo que usa inteligencia artificial para que las personas ciegas perciban los obstáculos que tienen delante y a los costados mediante estímulos táctiles. La competencia se realizó en la Universidad de Harvard, en Cambridge, Estados Unidos, y reunió durante 36 horas a estudiantes de distintas partes del mundo.

El proyecto nació de una curiosidad previa: cómo hacen las personas con discapacidad visual para leer una página web. Esa pregunta lo llevó a investigar herramientas de accesibilidad y, ya en la competencia, a formar equipo con jóvenes que conocían de cerca las dificultades cotidianas de las personas ciegas.

Pulitano estuvo rodeado de tecnología desde chico: sus padres trabajan en ese ámbito. A los 15 años hizo su primer curso de programación y a los 17 retomó la actividad, ya como programador durante cerca de dos años. “Siempre me gustó resolver problemas con la tecnología, más ahora con la inteligencia artificial. Creo que hay más oportunidades que nunca”, contó en una entrevista.

Con esa inquietud viajó por su cuenta a San Francisco, donde permaneció un mes y medio recorriendo el ecosistema tecnológico. Allí conoció a una persona ciega y empezó a investigar cómo acceden a la información. La idea quedó latente hasta que, en Boston, un compañero de equipo le contó que tenía familiares ciegos de bajos recursos en China y ambos comenzaron a intercambiar experiencias sobre las barreras de la vida diaria.

La llegada a Harvard tuvo un recorrido sinuoso. Se enteró de la competencia mientras buscaba alternativas a un evento del MIT al que había sido aceptado un amigo. Las inscripciones de varios encuentros ya habían cerrado, así que recurrió a ChatGPT para encontrar convocatorias que coincidieran con las fechas de su viaje. Se postuló a HackHarvard y quedó en lista de espera. Insistió con numerosos correos hasta que lo aceptaron. “Me anoté, esperé y me rechazaron, me mandaron a lista de espera y ahí está la anécdota de que mandé muchísimos mails”, recordó.

La confirmación lo obligó a reorganizar los planes: cambió un pasaje, perdió otro que no pudo modificar y viajó a Boston por un fin de semana. En el encuentro había pocos participantes latinoamericanos, algo que, lejos de intimidarlo, aumentó sus ganas de destacarse. “La verdad que el nivel es muy alto, el nivel de cosas que construían”, señaló sobre la experiencia.

FEEL se diferencia de otras soluciones que dependen de indicaciones sonoras: transmite información del entorno por tacto o presión, de modo que el usuario pueda interpretar la ubicación de los elementos cercanos y armar una representación mental del espacio. “El objetivo es que sea un dispositivo para que las personas ciegas puedan, mediante el tacto o presión, algo táctil, sentir lo que tienen delante y a los costados”, explicó. Y agregó: “Mi objetivo es poder hacer un mapa, un mapa en la mente de las personas ciegas para poder ayudarlos a moverse con autonomía”.

El avance de la inteligencia artificial amplió las posibilidades de desarrollar este tipo de herramientas, un terreno que también genera discusiones sobre su alcance y sus límites, como muestran las grietas del boom de inversión en IA. En el caso de Pulitano, la tecnología funcionó como puente para resolver un problema concreto de accesibilidad.

El reconocimiento en Harvard se suma a su recorrido como programador y a sus estudios de ingeniería informática, con la expectativa puesta en seguir desarrollando soluciones que mejoren la vida de otras personas.