Pasajeros del crucero con hantavirus: recursos legales limitados contra la empresa

Los pasajeros del crucero MV Hondius, afectado por un brote mortal de hantavirus, cuentan con recursos legales limitados para demandar al operador del barco, aunque este último podría ser responsabilizado si se comprueba negligencia grave. El último grupo de viajeros desembarcó el lunes tras una extensa odisea en el mar.

El MV Hondius, un crucero de expedición polar con bandera holandesa operado por Oceanwide Expeditions, transportaba a casi 150 pasajeros y tripulantes en proximidades de la Antártida cuando reportó a autoridades sanitarias internacionales un grupo de enfermedades respiratorias graves el 2 de mayo. El brote fue confirmado como hantavirus tras detectarse en un pasajero que desembarcó a fines de abril y recibió tratamiento en Sudáfrica. A diferencia de la transmisión habitual del virus a través del contacto con roedores, la cepa identificada en el barco puede propagarse de persona a persona.

Hasta la fecha, tres personas han fallecido desde el inicio del brote, y la Organización Mundial de la Salud reportó nueve casos confirmados. Las autoridades sanitarias continúan investigando cómo ingresó el virus a bordo de la nave.

Los términos y condiciones publicados en el sitio web de Oceanwide Expeditions incluyen una cláusula de exención general que establece que la empresa no puede ser responsabilizada por enfermedades, muerte, pérdida de equipaje o robos. Sin embargo, expertos legales holandeses advierten que estas cláusulas amplias podrían no sostenerse ante los tribunales si los pasajeros demuestran que la compañía incurrió en negligencia grave.

Para que una demanda prospere bajo la ley neerlandesa, los pasajeros deberían probar que Oceanwide conocía sobre el peligro y actuó de igual forma, ignorando advertencias sanitarias o incumpliendo protocolos de control de infecciones sabiendo que esto pondría en riesgo a las personas. Hasta el momento no hay reportes de conducta indebida de la tripulación; de hecho, algunos pasajeros han elogiado públicamente la forma en que el personal manejó la situación.

Los términos contractuales de la empresa establecen que cualquier demanda debe presentarse en los Países Bajos, específicamente ante el Tribunal de Distrito de Middelburg. Los tribunales en Estados Unidos y otras jurisdicciones generalmente respetan estas cláusulas de foro y probablemente desestimarían casos presentados en otros países.

No obstante, los pasajeros podrían argumentar que las exenciones de responsabilidad general de Oceanwide son irrazonables e inaplicables conforme a leyes de protección al consumidor de la Unión Europea. Existe una regulación comunitaria sobre equidad contractual para consumidores que considera inaplicables los términos que favorecen excesivamente a una empresa.

Los familiares de los pasajeros fallecidos también podrían presentar demandas por muerte por negligencia, aunque enfrentarían el mismo obstáculo: demostrar negligencia grave. Oceanwide presumiblemente argumentaría que los términos del boleto aún se aplican a reclamaciones derivadas del viaje e invocaría la jurisdicción exclusiva holandesa.

Existe un precedente legal limitado en los Países Bajos para pasajeros que demandan a cruceros. Durante la pandemia de COVID-19, líneas de cruceros en Estados Unidos enfrentaron demandas de pasajeros, pero muchas fueron desestimadas porque los demandantes no pudieron comprobar cómo los operadores eran directamente responsables de sus enfermedades. Oceanwide Expeditions, a diferencia de grandes compañías como Carnival, no parece tener vínculos significativos en Estados Unidos que pudieran establecer jurisdicción en esa país.