Riego por goteo enterrado: 12 años de ensayo en el INTA Manfredi revelan cambios en el suelo

Tras 12 años de riego por goteo enterrado, el INTA Manfredi evaluó las propiedades químicas del suelo en módulos experimentales ubicados en la región central de Córdoba y detectó aumentos de salinidad y sodio que no se reflejaron en caídas de productividad. El trabajo analizó salinidad, sodicidad y pH hasta los 2 metros de profundidad bajo condiciones específicas de suelo, agua y manejo.

Los resultados constituyen un primer aporte nacional para evaluar estos procesos en un sistema de incorporación reciente a la agricultura extensiva argentina. Si bien hay antecedentes sobre los efectos de largo plazo del riego por pivote central, los estudios sobre las modificaciones químicas asociadas al goteo enterrado son más limitados.

Carolina Álvarez, responsable del Laboratorio de Suelos y Aguas del INTA Manfredi, presentó los resultados durante la 9º Reunión Internacional de Riego, realizada en la experimental. “Esta tecnología se utilizaba sobre todo en cultivos intensivos y en regiones áridas de países como Israel y Estados Unidos. En la Argentina no era común su uso en cultivos extensivos, por lo que es necesario evaluar sus efectos en estos sistemas”, explicó.

El INTA Manfredi comenzó a instalar los módulos experimentales entre 2012 y 2013 para evaluar el desempeño del sistema en una rotación de trigo, soja y maíz. El agua subterránea utilizada es de calidad intermedia y contiene sales y sodio en concentraciones que, según los criterios de clasificación, requieren atención por sus posibles efectos sobre el suelo.

La evaluación incluyó cuatro configuraciones con separaciones entre laterales de riego de 0,8, 1 y 1,6 metros, y caudales de emisores de 0,6 y 1 litro por hora. Se tomaron muestras en seis estratos hasta los 2 metros de profundidad y se compararon con un sector de secano que mantiene la misma rotación.

Uno de los principales resultados fue la mayor concentración de sales solubles en las parcelas regadas respecto del secano. La conductividad eléctrica, indicador de salinidad, presentó valores superiores en todo el perfil, con diferencias más marcadas por debajo de los 40 centímetros. En los primeros 20 centímetros fue casi el doble que en secano, y entre los 40 centímetros y los 2 metros los valores promedio resultaron 2,4 veces superiores. Mientras el sector sin riego registró entre 0,5 y 0,8 dS/m, las parcelas regadas alcanzaron hasta 1,8 dS/m en profundidad.

Una de las sorpresas del ensayo fue el aumento de sales en los primeros centímetros del suelo, pese a que el agua se aplica mediante mangueras enterradas. “Esperábamos que las sales no ascendieran hacia la superficie, pero comprobamos que sí lo hicieron por capilaridad, debido a la evaporación del agua del suelo”, señaló Álvarez. A diferencia del pivote central, que distribuye el agua desde la superficie, el goteo enterrado la aplica en el interior del perfil, y las sales pueden desplazarse tanto hacia arriba como hacia sectores más profundos.

Otra diferencia se registró en el porcentaje de sodio intercambiable, vinculado al riesgo de deterioro de la estructura del suelo. En el secano se observaron valores cercanos al 3–4%, mientras que en las parcelas regadas llegaron a entre 6 y 13% por debajo de los 40 centímetros. El mayor valor apareció en la configuración con laterales a 0,8 metros y emisores de 0,6 litros por hora.

El umbral convencional para clasificar un suelo como sódico es del 15%, valor que no se alcanzó en el ensayo. Sin embargo, pueden producirse alteraciones físicas con concentraciones menores. “Según la bibliografía, con valores de entre 8 y 10% de sodio intercambiable podrían aparecer problemas de dispersión de los coloides y, como consecuencia, de permeabilidad del suelo”, advirtió la investigadora.

Los cambios químicos no estuvieron acompañados por una disminución de la productividad: los promedios de trigo, soja y maíz fueron elevados y acordes con un sistema de riego bien manejado. Aun así, Álvarez remarcó la necesidad de controlar la evolución del suelo. “Si no monitoreamos estos cambios y su evolución, en el futuro podríamos tener mermas de producción”, sostuvo.

El muestreo se realizó antes de la campaña 2025/26, después de tres años con precipitaciones inferiores a los promedios históricos de la región, condición que pudo haber limitado el lavado natural de sales. Al tratarse de la primera evaluación desde la instalación del sistema, todavía no es posible determinar cómo evolucionarán estos parámetros. “Un nuevo monitoreo, que permita confirmar o no los resultados obtenidos, nos daría una mejor evaluación de la evolución del suelo”, explicó.

La principal recomendación para productores y asesores es implementar un monitoreo periódico, diseñado junto con un profesional, que permita comparar mediciones a lo largo del tiempo. Esto incluye establecer una grilla de muestreo y mantener criterios consistentes de evaluación. Como alternativa, Álvarez mencionó aprovechar los períodos de lluvia para favorecer el lavado de sales, aunque aclaró: “No se corrige solo con las lluvias. Depende del ambiente, de la calidad del agua con la que se riega y de la cantidad de milímetros que se apliquen”.