El sauna comunitario gratuito que nació en una playa de Inglaterra y ya es un fenómeno social

Un sauna comunitario y gratuito instalado frente al mar en Walpole Bay, en la localidad inglesa de Margate, a dos horas de Londres, se convirtió en un punto de encuentro para vecinos y visitantes. Lo construyeron 30 personas con maderas recuperadas y unas US$ 40.000 (£30.000) reunidas a través de donaciones. La estructura rodante está estacionada junto a la piscina natural que se forma en la bahía.

El proyecto nació en 2014 con una campaña de recolección de fondos organizada por Haeckel's, una compañía de cosmética natural hoy llamada People Care Planet Care, que usa las algas de esas aguas para elaborar productos compostables. Con lo recaudado se construyó una Sea Bathing Machine, el carro de madera con techo y paredes que se usaba en Gran Bretaña desde el siglo XVIII para cambiarse antes de entrar al mar.

La iniciativa la impulsó Dom Bridges, que se inspiró en los saunas comunitarios de Reykjavik. "La visión fue crear no solo un sauna, sino construir un espacio que se disfrute todo el año, que reúna a la comunidad en todas las estaciones y que celebre nuestra playa más allá del verano", explicó. El sauna se reinsertó en la playa de Margate Main Sands en 2018 y desde 2020 tiene su sede permanente en Walpole Bay, al lado de la piscina natural.

El servicio es gratuito y funciona gracias a la solidaridad de la población local, que dona madera y agua, y a los voluntarios que se anotan para abrirlo, acondicionarlo, alimentar el fuego, recibir a los visitantes y limpiarlo. Así todos los días, y algunas noches, como las de luna llena. El nombre de cada contribuyente quedó grabado con láser en las paredes de madera.

"Está gestionado por un equipo de voluntarios comprometidos y financiado por nosotros, con donaciones adicionales de la comunidad local", sostuvo Bridges. El diseño tuvo en cuenta la vecindad y la ecología: solo se utiliza leña de bosques sustentables del Reino Unido y las cenizas se llevan al compost de Windmill Community Gardens, donde ayudan a enriquecer el suelo y la producción de cultivos locales.

Cada material fue recuperado y elegido para resistir la sal, la erosión costera y los vientos, con el objetivo de garantizar la longevidad de una estructura que es un bien comunitario. Hace poco fue actualizada para su conservación.

El impacto del sauna comunal se midió a través de un estudio. Entre los visitantes que expresaron su opinión, el 48% manifestó que tuvo un efecto positivo profundo en su vida social, y más del 68% reportó una experiencia restaurativa en conexión con el ecosistema local.

Tyler Halliday, que fue manager del sauna, observó que se trata de un lugar pequeño donde pasan grandes cosas: "El sauna comunitario se constituyó como un verdadero hub, y es el único en su tipo libre de costo en el Reino Unido. Todo el público lo ama". Al quitar la barrera de entrada, el espacio se vuelve accesible para todos y favorece la integración.

"El contraste entre la calidez del sauna y el frío exterior te hace sentir vivo. Te re-energiza al mismo tiempo que te calma", contó Carolina Soto Pik, que acude desde que se mudó de Londres a Margate hace cinco años. También fue voluntaria como water lady: su tarea era almacenar agua y llevarla al sauna rodante para tirarla sobre las rocas calientes y generar vapor.

La calidez de la madera, el perfume de los aceites esenciales y el fuego encendido completan una atmósfera de relajación total. El ritual tiene un lugar central en la cultura de países como Finlandia y Estonia, y la experiencia de Margate muestra cómo una costumbre escandinava puede trasladarse a una playa británica y transformarse en un espacio de encuentro comunitario.