Alces reintroducidos en minas de carbón de Kentucky: la población superó los 13.000 ejemplares

El estado de Kentucky, en Estados Unidos, logró recuperar una especie que había desaparecido de la región hace más de un siglo. Entre 1997 y 2002, las autoridades ambientales trasladaron 1541 alces desde seis estados del oeste, como Arizona, Kansas y Oregon, hacia la zona de Cumberland Plateau. Casi tres décadas después, la población alcanza los 13.000 ejemplares, lo que la convierte en la manada más grande al este de las Montañas Rocosas.

La extinción del alce oriental en el siglo XIX fue causada por la caza excesiva y la pérdida de hábitat. Durante un siglo, estos animales estuvieron ausentes de Kentucky. El cambio comenzó cuando el Departamento de Pesca y Vida Silvestre estatal detectó que las minas de carbón a cielo abierto, tras su recuperación, ofrecían condiciones únicas para el retorno de la especie. La minería a gran escala había dinamitado crestas montañosas, pero la ley federal obligó a revegetar los terrenos con pastos resistentes.

Los biólogos aprovecharon esta anomalía ecológica: al no existir bosques densos en las áreas intervenidas, el terreno favoreció a un herbívoro que necesita grandes espacios para alimentarse. Los alces encontraron forraje ilimitado y refugio en los bosques cercanos. Brad Kreps, director del programa Clinch Valley de The Nature Conservancy, explicó que la minería convirtió zonas boscosas en llanuras, lo que creó un nuevo hábitat donde los alces prosperan. El proyecto recibió financiamiento de la Rocky Mountain Elk Foundation.

El crecimiento demográfico fue constante, ya que la ausencia de grandes depredadores y los inviernos suaves permitieron que los animales se reprodujeran rápidamente. Desde 2001, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre autorizó la caza regulada para controlar la población y obtener ingresos. La lotería anual de permisos atrae a miles de solicitantes y genera millones de dólares que benefician a comunidades mineras afectadas por el declive de la industria del carbón. Thomas Hampton, gerente del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia, llama a los responsables del proyecto "el Ejército del Alce".

El éxito trascendió las fronteras de Kentucky: el estado pasó de receptor a proveedor de animales para proyectos en Wisconsin, Virginia, Missouri y Virginia Occidental. En 2023, The Wildlife Society otorgó al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Kentucky el Wildlife Restoration Award por su labor. Sin embargo, los expertos advierten que las antiguas minas no son ecosistemas completamente restaurados, sino paisajes alterados que requieren gestión activa para evitar el avance de arbustos y garantizar la supervivencia de los pastizales.

Los especialistas enfrentan nuevos desafíos, como colisiones de vehículos y control de enfermedades. No obstante, el experimento demostró que una intervención deliberada puede revertir una ausencia histórica. El alce oriental desapareció para siempre, pero su primo occidental colonizó con éxito las cicatrices dejadas por las excavadoras. La región, que antes dependía del carbón, hoy encuentra un activo valioso en el turismo de avistaje de fauna silvestre.

La historia de estos 13.000 ejemplares representa un caso singular de adaptación animal en terrenos antropizados. Los alces recorren hoy los 16 condados donde la industria extractiva dejó su marca. El futuro de la manada depende del mantenimiento de estas áreas abiertas, cultivadas y gestionadas específicamente para favorecer el ciclo biológico de estos grandes herbívoros en el corazón de los Apalaches. Los datos oficiales confirman que este modelo de reintroducción sirve como referencia para otras iniciativas ambientales en el país.