El salmón rey que Chile introdujo en 1970 ya invade los ríos de la Patagonia argentina

El salmón Chinook, también conocido como salmón rey, es originario de las costas del Pacífico norte, en Estados Unidos y Canadá. Chile lo introdujo en la década de 1970 con fines de acuicultura y repoblación mediante la técnica de ranching, que consiste en liberar juveniles que crecen en el mar y regresan a los ríos. Desde entonces, la especie cruzó la cordillera de los Andes por rutas oceánicas y conexiones fluviales, y hoy tiene poblaciones reproductivas propias en la Patagonia argentina.

El fenómeno se consolidó en cuencas de Santa Cruz y Tierra del Fuego, donde el salmón se estableció de forma autónoma. Al ser el salmón más grande del mundo, con ejemplares que superan el metro y medio de longitud y los 60 kilos de peso, compite con especies nativas y modifica el lecho de los ríos al cavar nidos para desovar.

Ese comportamiento deja una sobrecarga de nutrientes y olores a “podrido” en las orillas después de cada evento de desove. El impacto ecológico convive con otro factor: la especie se volvió un atractivo para la pesca deportiva, que mueve a pescadores de todo el mundo dispuestos a gastar miles de dólares para capturar un ejemplar.

La gestión del Chinook quedó así atrapada en un dilema entre la conservación biológica estricta y el desarrollo socioeconómico regional. Parques Nacionales sostiene un enfoque ecológico y lo considera una amenaza biológica en zonas como los Glaciares, donde busca contenerlo y erradicarlo. El otro frente lo encabezan municipios que lo ven como una fuente de ingresos por el turismo.

Ese impulso turístico derivó en eventos oficiales como la Fiesta Provincial del Salmón Chinook, que se celebra en Piedra Buena, en Santa Cruz. La localidad se convirtió en uno de los puntos de referencia para la pesca de la especie y en símbolo de la postura que prioriza el rédito económico sobre el control de una población introducida.

El caso se suma a otras experiencias de tierras y especies que cambiaron de manos y de función con el paso de las décadas, como el rancho que Clint Eastwood donó en California o las 78 hectáreas donadas en Misiones que hoy funcionan como reserva. En la Patagonia, la discusión pasa por cómo convivir con una especie que llegó para quedarse y que ya forma parte del paisaje productivo y deportivo de la región.

La expansión del salmón rey no se limita a los ríos argentinos: la misma especie se cría y se escapa en instalaciones chilenas, lo que alimenta el debate sobre el control de las poblaciones. Mientras Parques Nacionales insiste en la erradicación dentro de las áreas protegidas, los municipios turísticos defienden la actividad que genera empleo y visitantes durante la temporada de pesca.

Por ahora no hay una política única para toda la Patagonia. La convivencia entre la amenaza biológica y la oportunidad económica sigue sin resolverse y depende, en buena medida, de la jurisdicción y de la presión de cada sector.