La mansión de 250 habitaciones que dio origen al Bosque Nacional Pisgah

En 1888, George Washington Vanderbilt llegó por primera vez a Asheville, Carolina del Norte, y quedó impresionado por el paisaje de las montañas Blue Ridge. Poco después empezó a comprar terrenos con la idea de levantar allí una residencia de campo rodeada de naturaleza. Con los años, aquella compra inicial se convirtió en una propiedad de más de 125.000 acres.

El proyecto incluía una enorme residencia que sería conocida como Biltmore House. Vanderbilt contrató al arquitecto Richard Morris Hunt para diseñarla y al paisajista Frederick Law Olmsted para trabajar en los jardines y el entorno. La casa, de 250 habitaciones, abrió sus puertas a familiares y amigos en la Navidad de 1895.

Pero el proyecto no se limitó a construir una mansión. Parte de las tierras que Vanderbilt había comprado estaban degradadas por años de tala y uso agrícola. Por eso buscó transformar el territorio y aplicar nuevas técnicas para cuidar los bosques y aprovechar sus recursos. Para esa tarea contó con especialistas que marcarían la historia de la conservación forestal en Estados Unidos.

Vanderbilt contrató a Gifford Pinchot para desarrollar un plan de manejo forestal. Pinchot sería luego el primer jefe del Servicio Forestal de Estados Unidos. Más tarde, el alemán Carl A. Schenck creó en la propiedad la Biltmore Forest School, fundada en 1898 y considerada la primera escuela de formación profesional en silvicultura de América del Norte.

La experiencia convirtió a Biltmore en un lugar clave para el desarrollo de la gestión forestal científica. El objetivo era recuperar terrenos deteriorados, mejorar los bosques y establecer métodos que permitieran utilizar sus recursos sin destruirlos. La influencia de aquellas prácticas se extendió mucho más allá de los límites de la propiedad.

George Vanderbilt murió en marzo de 1914, a los 51 años, después de complicaciones derivadas de una cirugía. Su muerte dejó a su esposa Edith Vanderbilt al frente de una propiedad gigantesca y costosa de mantener.

Poco después, Edith decidió vender una enorme extensión de las tierras al Gobierno de Estados Unidos. En mayo de 1914 se acordó la transferencia de unos 86.700 acres por US$433.851, una suma cercana a cinco dólares por acre. La operación permitió que una parte del antiguo territorio privado pasara a manos públicas y quedara destinada a la conservación.

La venta estuvo relacionada con la Weeks Act de 1911, una ley federal que permitió al Gobierno comprar tierras privadas en el este del país para proteger bosques y cabeceras de ríos. El terreno procedente de Biltmore pasó a formar el núcleo de una nueva reserva forestal.

El 17 de octubre de 1916, el presidente Woodrow Wilson proclamó la creación del Bosque Nacional Pisgah. La antigua propiedad de Vanderbilt quedó integrada en su zona central. Con el tiempo, el bosque creció hasta superar las 500.000 acres y hoy se extiende por varios condados del oeste de Carolina del Norte.

La historia de Biltmore terminó así tomando un rumbo que Vanderbilt no llegó a ver. Una parte de las tierras que había reunido para crear su gran propiedad privada pasó a formar parte de un espacio público destinado a proteger bosques, cursos de agua y vida silvestre.

El legado de aquel proyecto todavía puede verse en Pisgah National Forest y en la llamada Cradle of Forestry, ubicada en terrenos vinculados con la antigua propiedad. Un recorrido por la zona permite reconstruir cómo una fortuna privada terminó financiando, sin proponérselo, uno de los grandes pulmones verdes del este estadounidense.