El ARA Salta, el último submarino argentino, ya no navega: la vida dentro del "Saltita"

El ARA Salta, el último de los once submarinos que tuvo la Argentina en su historia, ya no sale al mar. Está amarrado en la Base Naval de Mar del Plata y desde hace una década no se sumerge ni navega. Defectuoso y obsoleto, se usa como buque escuela. Quienes lo tripularon lo siguen llamando "el Saltita".

Horacio Tobías, capitán de fragata retirado, lo conoció por dentro hasta las entrañas: fue su jefe de máquinas. Formó parte de su tripulación durante dos años y después fue uno de los que lo devolvió al mar cuando parecía abandonado en un astillero de Buenos Aires.

Nacido en 1961 en el Hospital Naval de Puerto Belgrano, Tobías creció dentro de la base como hijo de marino. Egresó de la Escuela Naval en 1983 y cuatro años después hizo el curso de submarinista. Su primer destino fue el ARA San Luis, el hermano del Salta.

"En 1933 llegaron los primeros tres submarinos de Italia: el Santa Fe, el Santiago del Estero y el Salta. En la Argentina, los submarinos siempre tienen el nombre de provincias que empiezan con la letra S. Es una tradición", explicó Tobías.

El Salta y el San Luis se encargaron a Alemania en 1969. Se construían por secciones, varias "rodajas" unidas, y llegaron preparados para ensamblarlos en el viejo Tandanor. En 1972, apenas tres años después de la orden de compra, ya se botaba el Salta. Fue botado el 21 de noviembre de 1972.

Según la ficha técnica de la Armada, el ARA Salta pertenece al tipo 209. Mide 56 metros de largo y tiene un casco de 5,5 metros de diámetro. Su propulsión combina cuatro motores diésel con un motor eléctrico alimentado por baterías.

"Con los submarinos de la Segunda Guerra Mundial se navegaba afuera del agua. Cuando vinieron estos, cambió la concepción: afuera no se usa nada, casi no hay lugar para caminar. El Salta y el San Luis son los primeros verdaderos submarinos de la Argentina", sostuvo.

Sobre el apodo, contó: "Cariñosamente, porque al lado de los viejos submarinos es chiquito. Fue el primero de esta nueva generación y todo el mundo se encariñó con el barquito".

La tripulación era de aproximadamente 35 hombres. No existen los camarotes: todo el submarino es un gran ambiente subdividido con tabiques de madera que se sacan y se ponen. Los torpedos están debajo del piso, donde están las camas y la mesa del comedor.

"La convivencia, tan intensa, hace que un poco se pierda esa cultura de respetar las jerarquías. Te tenés que cambiar adelante de todo el mundo. Capitán o cabo segundo, las dos puntas de la jerarquía, todos estamos en la misma lata", remarcó Tobías.

Los víveres se guardan en todos los rincones posibles. Abajo de la cama del comandante está la cámara de congelados: cada vez que hay que sacar carne para cocinar, hay que despertarlo, levantar la cama y sacar el piso del camarote.

La vida se organiza por turnos. El buque se divide en tres turnos y cada cuatro horas rotan. Si afuera es de día, las luces dentro del submarino son blancas; si es de noche, son rojas.

La historia de los submarinos argentinos y su vínculo con Malvinas forma parte de un capítulo más amplio de la Armada, como el Operativo Cóndor de 1966. El Salta, hoy inmóvil en Mar del Plata, conserva la memoria de una era en la que la Argentina operaba una fuerza de submarinos que ya no existe.