California amplía el preescolar gratuito: ahora alcanza a familias con ingresos de hasta US$136.044

El estado de California amplió la elegibilidad del preescolar gratuito para familias de cuatro integrantes con ingresos de hasta US$136.044 anuales. La medida, impulsada por la administración del gobernador Gavin Newsom, busca aliviar la carga económica de la clase media y ampliar el acceso a la educación temprana en un estado donde el cuidado infantil puede superar los US$30.000 al año según la región.

El monto supera la matrícula anual de la Universidad de California y, para muchos hogares, resulta más caro que el alquiler o la hipoteca. Ante la escasez de cupos y las listas de espera de varios meses, numerosas familias se vieron obligadas a reducir horas de trabajo, dejar sus empleos o mudarse fuera del estado.

Bajo las nuevas normas, el kindergarten transicional también está disponible para todos los niños de cuatro años. Además, California habilitó cupos adicionales de preescolar destinados a los hijos del personal de distritos escolares, oficinas de educación del condado y colegios comunitarios. El objetivo es que más familias trabajadoras accedan a atención subvencionada sin quedar excluidas por superar los límites de pobreza tradicionales.

En paralelo, el estado integró la financiación de la educación preescolar al mismo sistema que la de las escuelas primarias y secundarias, una decisión que ordena el flujo de fondos y da previsibilidad a los distritos.

Una de las principales vías para acceder al beneficio es el Programa Preescolar del Estado de California (CSPP, por sus siglas en inglés), diseñado para preparar a niños de tres y cuatro años para su ingreso al jardín de infancia. El programa puede atender a familias hasta 15% por encima del umbral en determinadas condiciones y con cupos limitados.

El trámite se gestiona con el departamento de educación temprana del distrito escolar local, la Oficina de Educación del Condado (COE) o agencias comunitarias de cuidado infantil subvencionado como CCRC, Crystal Stairs o Bananas. El primer paso es completar el formulario oficial EED-9600 del Departamento de Educación estatal o la solicitud en el portal en línea del distrito, y luego presentar la documentación de respaldo. Una vez verificada, la familia recibe un aviso con la confirmación de la plaza y la fecha de inicio.

El gobierno de Newsom calculó que el preescolar universal representa un ahorro promedio cercano a US$14.000 por menor. Sin embargo, California aún no logró implementar un sistema de cuidado infantil universal para toda la población sin importar sus ingresos, a diferencia de estados como Nuevo México o Vermont.

Según economistas de la Universidad de Stanford, un programa completamente universal para todas las familias costaría hasta US$21.000 millones al año. Los investigadores sostienen que la inversión se recuperaría mediante mayores ingresos fiscales y menor rotación laboral en las empresas, aunque el costo inicial sería sustancial.

“Es un problema familiar, laboral y económico. Hemos avanzado mucho en California y no quiero que lo perdamos de vista, pero tampoco creo que debamos conformarnos con lo que hemos logrado. Aún nos queda mucho por hacer”, declaró la líder de la mayoría de la Asamblea, Cecilia Aguiar-Curry, demócrata de Winters que preside el Caucus Legislativo de Mujeres.