Descifran tras 443 años el código del candado de un barco naufragado en Gales

Investigadores de la Universidad de Cardiff y del Museo Nacional de Gales descifraron la combinación de letras de un candado de latón recuperado de un barco naufragado frente a la costa galesa en 1583. El enigma llevaba más de cuatro siglos sin respuesta y la clave resultó ser ANCE.

El barco inglés Ann Francis naufragó el 28 de diciembre de 1583 frente a las costas de Gales cuando regresaba de España. Una violenta tormenta lo desvió de su ruta y lo hizo encallar en la playa de Margam, cerca de Port Talbot.

Los restos del cargamento permanecieron ocultos durante siglos bajo la arena. La erosión fue dejando al descubierto el tesoro que transportaba la nave, hasta que salió a la luz.

La mayor parte de las piezas fue recuperada entre 1996 y 2017 por Peter Hughes, aficionado a la detección de metales, y después adquirida por el Museo Nacional de Gales. Entre los objetos aparecieron monedas de plata españolas y piezas raras de oro acuñadas durante los reinados de Fernando e Isabel, los Reyes Católicos, además de dos pesas monetarias y el candado de latón.

Para resolver el enigma, los expertos recurrieron a la microtomografía computarizada, una técnica que permite examinar el interior de los objetos sin dañarlos. Así obtuvieron una imagen tridimensional del mecanismo y observaron cómo encajaban las muescas con las letras.

"La microtomografía nos permitió mirar dentro del candado sin dañarlo", explicó David Williams, investigador de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Cardiff. El especialista señaló que normalmente usa esta tecnología para estudiar huesos y otras estructuras biológicas, por lo que investigar un candado fue "una experiencia nueva".

Los especialistas creen que el candado servía para cerrar un pequeño cofre con objetos de valor, ya que apareció cerca de las monedas españolas y de las pesas monetarias. En su opinión, pudo proteger estos objetos o guardar otros bienes que no sobrevivieron, como documentos o tejidos.

"Los candados de combinación de época isabelina son conocidos en Gran Bretaña, pero este se encuentra en un estado de conservación excepcional y está asociado a un naufragio cuya fecha conocemos, lo que lo convierte en un hallazgo único", afirmó Alastair Willis, conservador jefe de numismática y economía galesa del Museo Nacional de Gales.

Hughes recordó que quedó asombrado por la calidad y el buen estado de la pieza cuando la encontró. "Cuando moví las anillas de la combinación, giraban con facilidad después de más de 400 años bajo la arena", relató. Pese a numerosos intentos a lo largo de casi 20 años, no consiguió abrirla.

El candado y otras piezas del cargamento se exhiben en el Museo Nacional del Frente Marítimo de Swansea, dentro de la exposición "Tides of Treasure", dedicada al patrimonio marítimo galés, que permanecerá abierta hasta junio de 2027. Otros hallazgos arqueológicos recientes, como los glóbulos rojos fosilizados en un dinosaurio, muestran cómo la tecnología permite leer materiales que parecían mudos.

Pese a haber descifrado la combinación, los investigadores mantienen una incógnita: si la palabra "ANCE" tenía algún significado para su propietario.