Hallan glóbulos rojos fosilizados en un dinosaurio de 115 millones de años en Brasil

Un equipo internacional de investigadores encontró por primera vez pruebas inequívocas de glóbulos rojos fosilizados y aminoácidos de colágeno en los huesos de las extremidades de un dinosaurio de 115 millones de años hallado en la cuenca de Araripe, en el noreste de Brasil. El hallazgo se publicó en la revista de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

El dinosaurio es un terópodo de la especie Aratasaurus museonacionali, la única conocida del género extinto Aratasaurus. Medía hasta 3 metros de largo y pesaba unos 34 kilogramos. Sus restos se datan en el período Cretácico, hace entre 115 y 110 millones de años.

Los huesos se habían dado a conocer en un artículo científico de 2020 tras ser extraídos de depósitos de la Formación Romualdo, en el noroeste brasileño. Ahora, los investigadores comprobaron que contenían numerosos glóbulos rojos conservados dentro de los canales vasculares.

Según los autores, se trata del primer trabajo que demuestra químicamente la presencia de moléculas derivadas de la hemoglobina en el interior de las células. Las muestras contenían hemo conservado, el componente de la hemoglobina que transporta el oxígeno.

"Detectar moléculas derivadas del hemo intactas en glóbulos rojos de hace 115 millones de años es asombroso: se trata realmente de un descubrimiento histórico", afirmó Kliti Grice, directora del Centro de Geoquímica Orgánica e Isotópica de la Universidad Curtin, en Australia, y una de las autoras del estudio.

Del trabajo también participaron investigadores de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre, el Museo Nacional de Brasil, la Universidad Regional de Cariri y la Universidad Johns Hopkins. El equipo sostiene que la conservación excepcional se explica porque el animal quedó enterrado con rapidez en un entorno con bajo contenido de oxígeno y rico en microorganismos poco después de morir.

Los científicos creen que los glóbulos rojos se mineralizaron con hausmannita, un óxido de manganeso que habría funcionado como una cápsula del tiempo natural. Ese mineral habría estabilizado las estructuras celulares y los componentes biomoleculares, incluidos los aminoácidos del colágeno, durante un período geológico prolongado.

"Este hallazgo no solo amplía el registro fósil conocido de la sangre, sino que también ofrece una ventana molecular directa a la fisiología de animales extinguidos hace mucho tiempo, lo que nos permite comprenderlos mejor a ellos y al mundo en el que vivían", remarcó Grice.

Los resultados cuestionan las hipótesis arraigadas de que ciertas biomoléculas, como la hemoglobina, no pueden sobrevivir a lo largo de grandes períodos. Para la investigadora, el descubrimiento abre nuevas vías para la paleontología a nivel molecular y permite indagar en la evolución de la sangre, el metabolismo e incluso los niveles de actividad de animales antiguos.

El estudio se suma a otros trabajos que revisan cuánto tiempo pueden perdurar las estructuras biológicas. En esa línea, una investigación danesa sobre el origen de los ojos azules mostró cómo un rasgo puntual se transmite durante generaciones, y otro caso de conservación extrema se dio con la reproducción de un pez prehistórico en Guatemala.

Los autores concluyen que el trabajo redefine cómo pueden conservarse las estructuras moleculares a lo largo de largos períodos o en condiciones hostiles, lo que podría tener implicaciones para la astrobiología y la búsqueda de vida antigua en el cosmos.