Descubren el planeta más joven jamás observado: un argentino participó del hallazgo

Un equipo internacional de astrónomos identificó el planeta más joven conocido hasta la fecha: un mundo de menos de un millón de años que orbita una estrella en formación. El hallazgo, celebrado por la NASA, contó con la participación del astrofísico argentino Lucas Cieza, coautor de la investigación publicada en The Astrophysical Journal Letters.

El planeta, bautizado Elías 2-24 b, tiene una masa similar a la de Júpiter y se encuentra a unos 450 años luz de la Tierra. Todavía se mueve dentro de la enorme nube de gas y polvo de la que surgió, una suerte de “sala de maternidad” cósmica donde nacen los planetas.

Cieza, profesor del Instituto de Estudios Astrofísicos de Chile, explicó que los modelos previos de formación planetaria ya tenían dificultades para explicar el origen de los planetas más jóvenes conocidos antes de este descubrimiento: un grupo de cuatro mundos que orbitan dos estrellas y superan los cinco millones de años.

“Elías 2-24 b nos muestra que incluso nuestros mejores modelos de formación planetaria aún no comprenden algunos procesos importantes”, afirmó el investigador.

El estudio fue realizado por un grupo de investigadores de la Universidad Diego Portales, en Santiago de Chile, y forma parte del proyecto Odisea (Ophiuchus DIsk Survey Employing ALMA), que estudia los enormes anillos de gas y polvo que rodean a estrellas jóvenes en la nube molecular de Ofiuco y de los que nacen los planetas.

Para detectar el exoplaneta, los astrónomos analizaron observaciones de archivo de siete estrellas captadas con el coronógrafo del Observatorio WM Keck, en Hawái, que colabora con la NASA. Este instrumento fue diseñado para bloquear la luz brillante de un objeto central, en este caso las estrellas, y poder ver lo que las rodea.

Las estrellas nacen rodeadas por grandes nubes de gas y polvo. Parte de ese material queda girando a su alrededor en forma de disco y, con el tiempo, se agrupa para dar origen a los planetas. Sin embargo, estudiar las primeras etapas de vida de un exoplaneta es difícil porque suele permanecer oculto dentro de ese entorno polvoriento.

“La galaxia genera continuamente nuevas estrellas y planetas, por lo que existen muchos en cada etapa de evolución. Esto significa que, en teoría, podemos observar todo el proceso, pero existe una gran brecha en lo que la mayoría de los telescopios pueden detectar. En la actualidad, prácticamente no podemos ver estos planetas jóvenes”, sostuvo Cieza.

El coronógrafo permitió buscar objetos mucho más tenues que orbitan las estrellas y que permanecen incrustados en los discos de polvo donde nacieron. Así apareció Elías 2-24 b.

El hallazgo no solo suma un nuevo exoplaneta al catálogo. Estudiar este sistema ofrece a los científicos una especie de máquina del tiempo para explorar cómo pudo haber sido nuestro propio sistema planetario hace miles de millones de años.

El graduado de la Universidad Nacional de La Plata Santiago Orcajo formó parte de las primeras etapas de la investigación, donde se enfocó en la evolución de los discos de gas y polvo que rodean a las estrellas jóvenes. En 2021, Orcajo había publicado junto a Cieza una reconstrucción sobre la evolución de esos discos. En 2025 el equipo respaldó la investigación con modelos numéricos. El descubrimiento de Elías 2-24 b permitió completar la evidencia que faltaba y vincular las estructuras observadas con un planeta en formación.