El "Dunkerque estadounidense": la evacuación marítima del 11-S que rescató a miles

El 11 de septiembre de 2001, cuando las Torres Gemelas cayeron, cientos de miles de personas quedaron atrapadas en el sur de Manhattan. Los túneles estaban cerrados, los subtes no funcionaban y los puentes colapsaban por la gente que huía a pie. En ese contexto, la Guardia Costera de Estados Unidos lanzó por radio un pedido que quedaría en la historia: convocó a "todas las embarcaciones disponibles" para evacuar la isla por agua.

La respuesta fue inmediata. Ferrys, remolcadores, barcos de bomberos, lanchas de policía y embarcaciones turísticas convergieron hacia el sur de Manhattan. Sin un plan de contingencia previo, se organizó de forma espontánea la que sería la evacuación marítima más grande en la historia del país.

Según estimaciones, entre 300.000 y 500.000 personas fueron rescatadas por mar ese día. La cifra supera los 338.226 soldados aliados evacuados en los diez días de la operación Dinamo en Dunkerque, en 1940. Por eso, el episodio empezó a ser conocido como "el Dunkerque estadounidense".

El almirante James Loy, comandante de la Guardia Costera, remarcó que la evacuación movió a más personas fuera de la isla que la evacuación aliada de Francia. Ante la Comisión Nacional que investigó los atentados, el entonces secretario de Transporte, Norman Mineta, la calificó como la evacuación marítima más grande en la historia de Estados Unidos.

Se calcula que participaron más de 150 embarcaciones y alrededor de 600 marinos, entre profesionales y voluntarios. Durante aproximadamente nueve horas, trabajaron en un ida y vuelta constante entre Manhattan, Nueva Jersey y Brooklyn.

Lo que distingue a esta operación es que no fue protagonizada por expertos en catástrofes. Capitanes de la naviera NY Waterway, tripulaciones de remolcadores comerciales, marineros de barcos escuela y empleados portuarios se sumaron sin instrucciones previas. Investigadores que reconstruyeron el fenómeno confirmaron que se trató de gente sin entrenamiento formal en manejo de desastres que, sin embargo, logró coordinar una operación gigantesca.

Dos investigadores del Centro de Investigación de Desastres de la Universidad de Delaware, James Kendra y Tricia Wachtendorf, estudiaron en profundidad el operativo. Entrevistaron a un centenar de participantes y cruzaron testimonios con archivos orales de la Guardia Costera y del South Street Seaport Museum. El resultado se plasmó en el libro "American Dunkirk: The Waterborne Evacuation of Manhattan on 9/11", que instaló el paralelismo con la evacuación europea.

La historia, casi desconocida en los documentales más famosos, muestra cómo la gente común puede torcer el rumbo de una tragedia. Así como en Dunkerque, la evacuación del 11-S se convirtió en sinónimo de resistencia colectiva.