El proyecto de GNL en Vaca Muerta ultima un crédito de US$900 millones

El proyecto que permitirá a la Argentina volver a exportar gas natural licuado (GNL) a gran escala ingresó en la etapa final de estructuración de un crédito por cerca de US$900 millones. Los fondos se destinarán a construir el gasoducto que unirá Vaca Muerta con los dos buques de licuefacción que operará Southern Energy frente a la costa de Río Negro.

La inversión total para el ducto alcanzará los US$1300 millones; la diferencia será cubierta con aportes de los socios. El acuerdo podría anunciarse en los próximos días, aunque las condiciones y el monto final aún dependen del cierre definitivo.

Según confirmaron fuentes con conocimiento directo de las negociaciones, Citi, JP Morgan, Itaú y Santander integran el consorcio encargado de estructurar la operación. Además, entre seis y ocho entidades financieras participan del armado del sindicato que otorgará el préstamo bajo un esquema de project finance, en el que el repago se apoya en los ingresos futuros del proyecto.

El gasoducto dedicado será clave para que Southern Energy pueda abastecer a plena capacidad sus dos unidades flotantes de licuefacción y exportar alrededor de seis millones de toneladas de GNL por año. En una primera etapa, la empresa se abastecerá mediante el Gasoducto General San Martín, pero esa capacidad no alcanzará para sostener la operación plena de los barcos.

Southern Energy está integrada por Pan American Energy (PAE), YPF, Pampa Energía, Harbour Energy y Golar LNG. PAE, controlada en partes iguales por BP y Bridas, encabeza el consorcio con una participación del 30%, mientras que YPF posee otro 25%. Las restantes participaciones se distribuyen entre los otros tres socios.

El desarrollo completo contempla una inversión estimada de US$21.000 millones a lo largo de su vida útil. Incluye la infraestructura de transporte y licuefacción, y las inversiones para desarrollar la producción de gas que alimentará los barcos durante las próximas dos décadas.

El primero de los buques, el Hilli Episeyo, llegará al país el año próximo y tiene previsto comenzar a producir hacia fines de 2027. La segunda unidad flotante, denominada MK II, se incorporará en 2028. Con ambos barcos operativos, Southern Energy alcanzará una capacidad equivalente a cerca del 60% del consumo industrial de gas de la Argentina, según explicó Juan Martín Bulgheroni, jefe de Gabinete de PAE.

“Es un proyecto exportador de país. Vamos a exportar seis millones de toneladas por año con dos barcos: uno llega el año que viene y el otro, en 2028”, afirmó el ejecutivo durante el summit de Energía organizado por LA NACION.

El proyecto marcará un cambio para el sector energético argentino, que alternó períodos de excedentes y déficits de gas. La producción creciente de Vaca Muerta permitirá avanzar hacia exportaciones a gran escala y durante todo el año.

Para Bulgheroni, la ubicación geográfica del país también se transformó en una ventaja en un mercado internacional atravesado por la búsqueda de proveedores seguros. “Desde la Argentina podemos salir al Pacífico y al Atlántico sin pasar por canales conflictivos. Estamos lejos, pero eso nos da seguridad, un costo competitivo y una posibilidad de llegar a los mercados”, sostuvo.

El financiamiento de Southern Energy será un nuevo test para el regreso del crédito internacional a los proyectos privados de infraestructura del país. El antecedente más cercano es el préstamo sindicado por US$2000 millones obtenido para construir Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), el oleoducto y la terminal exportadora de petróleo que se desarrollan también en Río Negro.

A diferencia de Argentina LNG, el megaproyecto de mayor escala que impulsan YPF, Eni y XRG y cuya entrada en operación está prevista para 2031, Southern Energy comenzará a producir antes. Su primer buque licuefactor llegará al país el año próximo y empezará a operar hacia fines de 2027.