El Gran Cañón eliminó truchas invasoras y los peces nativos crecieron más del 400%

El Parque Nacional del Gran Cañón, en Arizona, Estados Unidos, puso en marcha en 2006 un programa para reducir la presencia de truchas invasoras en Bright Angel Creek, un arroyo tributario del río Colorado. Los resultados difundidos por el Servicio de Parques Nacionales de ese país muestran que las poblaciones de peces nativos aumentaron más del 400% tras la intervención.

El proyecto se concentró en controlar dos especies introducidas: la trucha marrón (Salmo trutta) y la trucha arcoíris (Oncorhynchus mykiss). Ambas compiten con los peces autóctonos por el alimento y el espacio, y la trucha marrón además se alimenta de ejemplares de otras especies.

La recuperación de Bright Angel Creek representa un caso de restauración de ecosistemas acuáticos en una región donde las alteraciones del río Colorado, la construcción de represas y la introducción de especies modificaron las condiciones naturales durante décadas. El caso se suma a otras experiencias de recuperación ambiental, como los vagones del metro de Nueva York convertidos en arrecifes.

Cómo lograron reducir las truchas invasoras del Gran Cañón

Los especialistas utilizaron dos métodos principales para retirar las truchas. El primero consistió en instalar una barrera de captura, conocida como weir, que intercepta a los peces de mayor tamaño cuando ingresan al arroyo desde el río Colorado para reproducirse.

El segundo fue la pesca eléctrica, una técnica que utiliza descargas controladas para inmovilizar temporalmente a los peces y permitir su captura. Los biólogos pueden identificar las especies, liberar los ejemplares nativos y retirar las truchas introducidas.

Los trabajos se desarrollaron principalmente durante el otoño y el invierno, cuando las truchas marrones ingresan al arroyo para desovar. El programa incluyó distintas campañas de intervención y seguimiento de las poblaciones.

Según la documentación oficial, las truchas habían sido introducidas en la región durante la primera mitad del siglo XX, antes de que existieran las actuales regulaciones ambientales. En la década de 1970, la trucha marrón todavía era poco frecuente en Bright Angel Creek.

Qué especies de peces nativos lograron recuperarse

Históricamente, Bright Angel Creek albergaba al menos cinco de las ocho especies de peces autóctonos identificadas en el Gran Cañón. Entre ellas se encuentra el pez jorobado del Colorado (Gila cypha), una especie cuya conservación motivó parte de las medidas de restauración.

El organismo confirmó que, después de controlar las truchas invasoras, la abundancia de peces nativos aumentó más del 400%. Además, los investigadores observaron crías de matalote de boca pequeña (Catostomus latipinnis) desarrollándose en el arroyo por primera vez desde que las truchas marrones se volvieron dominantes.

La recuperación también permitió avanzar con iniciativas de reintroducción del pez jorobado del Colorado. En junio de 2020, el Servicio de Parques Nacionales documentó la liberación de ejemplares de esta especie en Bright Angel Creek.

Estos resultados no significan que las truchas hayan desaparecido por completo. El organismo continúa realizando tareas de control y seguimiento para evitar que las poblaciones introducidas vuelvan a desplazar a las especies autóctonas.

Por qué la recuperación también involucra a las comunidades indígenas

El proyecto incorpora la participación de comunidades indígenas vinculadas históricamente con el Gran Cañón. Según el organismo, once tribus mantienen conexiones culturales con el parque, entre ellas el pueblo zuñi, que considera sagradas las aguas relacionadas con Bright Angel Creek y el río Colorado.

Las autoridades del parque también consultaron a las comunidades sobre el aprovechamiento de las truchas retiradas, con el propósito de integrar sus conocimientos y perspectivas a las decisiones de conservación.

La recuperación del arroyo forma parte de una estrategia más amplia para proteger la biodiversidad del río Colorado. El organismo advierte que las especies invasoras, una vez establecidas, pueden resultar difíciles de erradicar y requieren intervenciones sostenidas, un fenómeno que también se observa en otros ecosistemas, como el muflón que amenaza al Parque del Teide.

En este caso, los registros muestran que reducir la presión de los peces introducidos permitió recuperar poblaciones nativas y mejorar las condiciones para su reproducción, después de décadas de cambios en el ecosistema.