Gregg Sauder, el creador de Precision Planting, apuesta al riego de precisión

El agricultor estadounidense Gregg Sauder, creador de Precision Planting, presentó en su campo de Tremont, Illinois, una plataforma autónoma de riego que aplica agua y nutrientes en una banda angosta sobre la línea de siembra. La máquina, denominada 360 RAIN, usa entre la mitad y un tercio del agua que demanda un pivote tradicional y transita siempre por el surco seco.

La presentación se dio en el marco de una gira técnica por el cinturón maicero estadounidense organizada por Eguren & Cía con un grupo de productores de la región pampeana. Sauder es el mismo hombre que en los años 90 cambió la siembra de precisión a nivel mundial con el Seed Firmer y el sistema 20|20 SeedSense, empresa que Monsanto compró en 2012.

La máquina sigue las huellas exactas de la sembradora mediante RTK y aplica agua y nutrientes sin regar el entresurco. Ese diseño le permite circular siempre por terreno seco, lo que reduce la compactación y evita la formación de huellones. Además, incorpora fertilizantes sólidos y líquidos junto con el agua, en el momento en que el cultivo los demanda.

El equipo no busca reemplazar al pivote en todos los casos, sino cubrir los lotes que el pivote no alcanza: superficies irregulares, esquinas, montes y parcelas chicas. "La sequía de 2012 me costó 5 toneladas de maíz por hectárea y me convenció de que el próximo gran problema sería el agua", contó Sauder durante la visita.

El desarrollo también abre una salida para un problema que afecta a tambos y feedlots de todo el mundo: el manejo del estiércol. El sistema permite fraccionar efluentes líquidos durante el ciclo del cultivo y aplicarlos bajo el canopeo cuando la planta más los necesita, en lugar de concentrar el vaciado de lagunas en pocas ventanas del año.

La conectividad, la presión de trabajo y el costo de operación son los principales desafíos. El repago en un año que menciona Sauder corresponde a un caso puntual de uso intensivo y no a un promedio representativo, según admitió el propio desarrollador.

Para la Argentina, el antecedente inmediato es el drenaje con tubos perforados, tecnología con más de 20 millones de hectáreas instaladas en el cinturón maicero estadounidense que ya despierta interés local. El riego de precisión, con sistemas como RAIN operando en diez unidades en el país y con beneficios fiscales dentro del RIMI, aparece como el próximo capítulo posible.

"El nivel del productor argentino no le tiene nada que envidiar al americano: en muchos aspectos lo supera", sostuvo uno de los organizadores de la gira, radicado hace más de 13 años en Estados Unidos. La adopción masiva de la siembra directa y de la aplicación variable de insumos según ambientes son los antecedentes que respaldan esa lectura.

La eficiencia en el uso del agua y los nutrientes dejó de ser un tema exclusivamente ambiental. Menos estrés hídrico en momentos críticos, menos nitrógeno perdido por lixiviación y menos superficie regada de más se traducen en márgenes para el productor. En un negocio donde cada punto de eficiencia impacta en la rentabilidad, la tecnología de riego de precisión gana terreno.