Hallazgo en California: encontraron el molar de mastodonte más completo del Área de la Bahía

Una geomorfóloga que realizaba tareas de campo para un proyecto de mejora de hábitat en California halló un molar de mastodonte del Pacífico en el lecho de un arroyo. El fósil, con una antigüedad estimada de al menos 10.000 años, es el ejemplar más completo encontrado hasta ahora en el Área de la Bahía, según los especialistas que revisaron la pieza.

El diente pertenece a un molar superior izquierdo y fue descubierto por Brigid Lynch, de la consultora Balance Hydrologics, mientras inspeccionaba rocas para un proyecto de la organización Midpen destinado a mejorar el hábitat de la amenazada rana de patas rojas de California.

“Estaba en el lecho del arroyo examinando las rocas cuando me topé con ella y pensé: esa tiene una forma muy extraña”, contó Lynch. La investigadora tomó una fotografía y siguió con su trabajo de prospección. Al día siguiente, mientras revisaba las imágenes, confirmó que se trataba de un fósil prehistórico.

“Como geóloga, he salido al campo y he visto cosas, pero sin duda nada tan emocionante como esto”, afirmó en un comunicado difundido por Open Space de Midpeninsula. La organización decidió no revelar la ubicación exacta del arroyo para proteger el sitio y evitar que visitantes busquen fósiles sin autorización.

El paleontólogo y propietario de Pacific Paleontology, Wayne Thompson, destacó el estado de conservación de la pieza. “El diente en sí está en perfectas condiciones. Es el molar de mastodonte más completo de nuestra zona y el más espectacular que he visto jamás. Sentí escalofríos. Es otro enigma de la saga de la Edad de Hielo que podemos completar”, sostuvo.

El mastodonte del Pacífico es la especie de mastodonte más reciente en ser reconocida. Antes se creía que formaba parte del mastodonte americano, pero en 2019 un estudio anatómico determinó que se trataba de una especie distinta, con dientes más estrechos y un fémur proporcionalmente más grueso, entre otras diferencias.

Estos animales herbívoros de gran tamaño habitaron la región durante el Pleistoceno, desde hace 2,5 millones de años hasta su extinción hace unos 11.700 años. A diferencia de los mamuts, que se alimentaban sobre todo de hierbas, los mastodontes eran ramoneadores y usaban la trompa para arrancar hojas, brotes tiernos y frutos de plantas leñosas.

“Los alisos eran su alimento favorito. En ocasiones, encontramos mastodontes en yacimientos arqueológicos con restos de aliso conservados en la boca y el estómago”, explicó Thompson. Los mastodontes recorrieron territorios de California, Oregón, las Montañas Rocosas del norte y zonas de México, y compartieron hábitat con tigres dientes de sable, lobos gigantes, mamuts colombianos, camellos occidentales y perezosos terrestres de Jefferson.

La organización donó el diente fosilizado a la Escuela de Sostenibilidad Doerr de la Universidad de Stanford. Los investigadores planean datar el molar por carbono para precisar su antigüedad y realizar otros análisis que permitan estudiar su dieta y las condiciones climáticas de la época.

Según los expertos, el equipo de Stanford realizará un escaneo 3D e imprimirá una copia del espécimen para que Midpen la use en actividades de divulgación y educación pública.

“Los fósiles son nuestra única oportunidad de observar la biodiversidad del pasado”, explicó Christine Garcia, curadora y directora de la Colección de Especímenes de Geociencias de Stanford. “Podemos estudiar los fósiles para comprender mejor el pasado de la Tierra, la fauna del pasado y el ecosistema del que formaban parte, y para ayudarnos a hacer mejores predicciones y tomar mejores decisiones sobre cómo ayudar a que nuestros ecosistemas y la biodiversidad prosperen en el futuro”, concluyó.