Houston pavimentó una ruta con cenizas en 1974 y el resultado sorprendió

En 1974, la ciudad de Houston, Texas, pavimentó 61 metros de la Hempstead Highway con una mezcla que contenía 89% de cenizas provenientes de la planta municipal de incineración y apenas un 9% de asfalto. La idea era comprobar si esos residuos podían reemplazar parte del material convencional en una carretera real, no solo en el laboratorio.

Los ingenieros construyeron junto al tramo experimental otro con base asfáltica tradicional, que sirvió de referencia. Durante varios años compararon el comportamiento de ambos sectores y el resultado fue contundente: la mezcla con cenizas, bautizada littercrete, se desempeñó de manera muy similar al pavimento convencional.

El experimento se apoyó en una base bituminosa de unos 15 centímetros de espesor, sobre la que se colocó una capa de mezcla asfáltica en caliente como superficie de rodadura. La fórmula incluía además un 2% de cal hidratada, un componente clave para evitar que el asfalto se desprendiera de las partículas de vidrio presentes en las cenizas.

Un estudio de investigadores de la Universidad Texas A&M, publicado cuatro años después, documentó el ensayo y detalló la comparación entre ambos tramos. El trabajo también explicó por qué la incineración se volvió un método extendido para tratar residuos: reduce la masa en un 70% y el volumen en un 90%, con baja ocupación de terreno.

La ceniza de fondo, que representa casi el 80% de la masa total de los subproductos de la incineración, está compuesta de escoria sinterizada, cerámica y vidrio. Esa mezcla heterogénea es la que los ingenieros de Houston decidieron probar sobre el asfalto.

El ensayo no implica que cualquier ceniza pueda usarse directamente para construir carreteras. La composición varía según el residuo de origen y requiere controles técnicos antes de llegar a una obra vial.

Medio siglo después, la reutilización de residuos en pavimentos es una práctica habitual, aunque con otros protagonistas. Los municipios prefieren el Reclaimed Asphalt Pavement (RAP), que se obtiene al fresar o demoler una carretera existente y cuyos componentes principales son áridos y betún envejecido.

En Nueva York, en 2022, se experimentó con una mezcla que incluía residuos plásticos y RAP para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Un estudio de la Universidad Rutgers confirmó que añadir plásticos puede aumentar la rigidez y reducir ciertos problemas de deformación, aunque también podría perjudicar el comportamiento frente a las grietas.

La ciudad también adoptó el asfalto de mezcla templada, que necesita 250 grados, 50 menos que el tradicional. Según el Departamento de Transporte neoyorquino, su uso generalizado reduce las emisiones, los humos y los olores tanto en las plantas de asfalto como en las obras de repavimentación.

El caso de Houston anticipó una discusión que sigue vigente: qué hacer con los residuos urbanos y cuánto de ese material puede volver al espacio público en forma de infraestructura. La experiencia de las obras viales que reutilizan materiales muestra que la idea ya forma parte de la planificación urbana.

La pavimentación con residuos también dialoga con proyectos de infraestructura de gran escala, como las grandes obras de transporte que combinan volumen de construcción y búsqueda de materiales más eficientes.