La NASA estudia la calidad del aire en Los Ángeles, Atlanta y Boston

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) incluyó a Los Ángeles, Atlanta y Boston en una investigación sobre contaminación atmosférica. El proyecto, denominado Generador de Imágenes Multiángulo para Aerosoles (MAIA), busca ampliar el conocimiento sobre la calidad del aire en Estados Unidos y las diferencias entre las partículas presentes en distintas zonas.

La agencia informó el 17 de agosto que respalda la investigación en alrededor de una docena de áreas metropolitanas del mundo. Los Ángeles, Atlanta y Boston son las tres áreas de Estados Unidos incluidas en ese grupo.

La misión cuenta con una red terrestre de sensores que ya funciona y sumará un observatorio espacial con una cámara construida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

En su página oficial sobre MAIA, la NASA indicó que esta es la primera misión de la agencia cuyo objetivo principal apunta a beneficiar la salud de la sociedad. El proyecto estudiará el tamaño, la composición y la cantidad de partículas suspendidas en la atmósfera.

A partir de esos datos, los especialistas buscarán entender cómo distintos tipos de contaminación pueden afectar el embarazo, el asma y otras condiciones a corto y largo plazo.

La investigación se concentra en el material particulado de 2,5 micrómetros o menos de diámetro, conocido como PM2.5. La NASA explicó que esas partículas pueden presentar composiciones diferentes según la geografía, el tránsito, las industrias y otras características de cada zona urbana.

Los datos obtenidos en Addis Abeba, capital de Etiopía, aportaron una referencia para el trabajo de MAIA. Los científicos analizaron registros de 2022 a 2025 en diez sitios de monitoreo.

La concentración promedio de PM2.5 durante ese período fue de 30 microgramos por metro cúbico, más de tres veces el nivel del estándar anual de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) basado en criterios de salud.

El mismo trabajo detectó que los niveles promedio de carbono negro en Addis Abeba resultaron entre cuatro y nueve veces superiores a los valores registrados en las tres áreas metropolitanas estadounidenses que monitorea MAIA. El foco sobre el riesgo por partículas PM2.5 incluye el carbono negro, un tipo de hollín que los científicos estudian por sus posibles efectos sobre la salud.

La red terrestre representa una parte del sistema. La Agencia Espacial Italiana (ASI) lanzará la cámara de MAIA en uno de sus satélites no antes de fines de 2027.

El instrumento identificará distintos tipos de aerosoles PM2.5 a partir de la forma en que reflejan la luz y permitirá elaborar mapas de concentración de partículas sobre cada ciudad estudiada.

Además, la cámara tomará datos desde múltiples ángulos. En tanto, la tecnología desarrollada por el JPL permitirá distinguir con mayor claridad las partículas frente al fondo de la superficie y obtener información sobre su forma y tamaño.

Esa capacidad ampliará los datos de la red terrestre dedicada al seguimiento de la calidad del aire en Los Ángeles, Atlanta, Boston y las demás áreas seleccionadas. MAIA es el primer proyecto de la NASA que incorpora investigadores de salud pública al equipo de una misión espacial.