Nvidia en crisis: la caída en bolsa y la investigación interna por el romance del CEO con una supuesta espía china

Las acciones de Nvidia cayeron 5,47% el martes y 4% el lunes, una pérdida de cerca de 9,5% en dos jornadas, en medio del escándalo que rodea a su CEO, Jensen Huang. El directivo admitió una relación extramatrimonial con Alice Huang, a quien agencias de inteligencia de Estados Unidos sospechan de espiar para China. El directorio contrató al estudio jurídico Wachtell, Lipton, Rosen & Katz para una investigación interna.

El caso no tiene precedentes claros, ni siquiera para los especialistas en gobierno corporativo. Ann Lipton, profesora de la Universidad de Colorado, y Todd Henderson, de la Universidad de Chicago, coinciden en que no conocen un antecedente de un CEO envuelto en una sospecha de trampa de seducción con fines de espionaje. Ambos siguen el desarrollo como observadores.

"Hubo casos de romances y de acoso sexual", señaló Lipton, aunque aclaró que no recuerda ninguno que incluyera además un posible compromiso de seguridad nacional. Henderson sostuvo que buena parte depende de hechos que muy pocos conocen, sobre todo qué obtuvo Alice Huang de Jensen Huang. Secretos sobre las plantas de fabricación o el diseño de chips interesarían al Departamento de Justicia; la información corporativa común, probablemente no.

La investigación que encabezan los directores independientes de Nvidia, con asesoría externa propia, es para Lipton el aspecto más "estándar" del asunto. También advirtió que una pesquisa será "exactamente tan exhaustiva" como quieran los directores que la conducen. Henderson apuntó a los incentivos: los estudios de Washington que hacen investigaciones internas "saben quién les paga las cuentas". No sugirió que eso ocurra en este caso.

Lipton identifica tres líneas de indagación: si se violó la ley, si Huang incumplió las políticas internas de la compañía y si el directorio fue engañado, incluido cuán franco fue y desde cuándo estaba al tanto. Resulta relevante que Huang haya contratado a una firma de comunicación de crisis especializada en escándalos sexuales un año antes. No está claro cuándo supo que Alice Huang era una presunta espía. El directorio afirmó que Nvidia "no tiene razones para creer" que se hayan comprometido secretos de la empresa ni la seguridad nacional.

Henderson planteó dos escenarios. En uno, Huang contrata a la firma porque una infidelidad resulta vergonzosa, sin saber quién es la mujer. En el otro, sabe que es una presunta espía china. "Si yo fuera director y el CEO de una empresa con tecnología muy sensible estuviera en esa situación, estaría furioso si no me lo hubiera contado", afirmó. No informar al directorio que uno "estuvo durmiendo con una espía china" le parece "una falta que justifica el despido".

En cualquier caso, Lipton espera demandas de accionistas, de dos tipos posibles. La más obvia es por fraude de valores, que "solo tiene que ver con mentir". Nvidia ya enfrenta una acción colectiva que alega que la empresa y Huang engañaron a los inversores al presentar sus vínculos con Megaspeed como rutinarios. "Podés tener todas las aventuras con espías chinas que quieras", dijo Lipton. "Lo que no podés es mentir sobre eso bajo las leyes federales de valores".

Una demanda por mala gestión bajo la ley de Delaware, donde Nvidia está constituida, es mucho más difícil. Los empleados hacen "cosas estúpidas, imprudentes o dañinas todo el tiempo", explicó, y los tribunales no permiten demandar cada vez. Los accionistas que presentan ese tipo de reclamo en nombre de la compañía deben demostrar primero que el directorio es incapaz de resolver el problema.

El directorio de diez miembros de Nvidia tiene un historial de lealtad y deferencia hacia Huang. Aun así, la investigación anunciada por los directores "independientes" con asesoría externa lo vuelve difícil. Lipton citó el caso de McDonald's, cuando el directorio fue demandado por presunta mala gestión tras acusaciones de acoso a su jefa de personal y una relación de su CEO con una subordinada. La corte concluyó que no había razón para que el directorio no pudiera manejar la situación por su cuenta.

Aun si nada de esto amenaza el puesto de Huang, el episodio abre otras preguntas de gobierno corporativo. Nvidia funciona con una estructura notoriamente plana, con más de 60 reportes directos al CEO, y no parece tener un plan de sucesión, algo que Lipton calificó como "un peligro para cualquier compañía".

Los hijos de Huang también trabajan en Nvidia: Spencer es director de gestión de producto, Madison es directora sénior de marketing de producto y su yerno, Nico Caprez, trabaja en desarrollo de negocios. Algunos empleados creen que está preparando sucesores. Consultado sobre si Madison podría ocupar el cargo, Huang no descartó la idea y dijo que no es algo que le desearía.

Lipton calificó la contratación de familiares como mala higiene corporativa, aunque los fundadores lo hacen desde hace tiempo. Los directores deberían actuar solo por los accionistas, pero los fundadores tienen más margen mientras la empresa marcha bien. Henderson se define como un firme opositor al nepotismo y consideró "una locura" que uno de los hijos suceda a Huang en una empresa que cotiza en bolsa del tamaño de Nvidia.

Lo que Nvidia puede haber hecho mejor, desde el punto de vista del gobierno corporativo, es lo que no tiene: acciones de clase dual. Huang posee cerca del 3,6%, de modo que no controla el voto. Eso lo vuelve "más fácil de desplazar", dijo Lipton, aunque esté profundamente integrado en la empresa por otras vías. Ninguno de los profesores se pronunció a favor ni en contra de Huang. La verdad simple es que, con control del voto sumado a sus tenencias, el directorio tendría aún menos margen. Sin él, conserva algunas opciones más. El episodio también se cruza con la crisis de Nvidia por el romance del CEO, que sigue sumando capítulos.