Ron Letheren, el veterano de 103 años que se niega a faltar a sus ejercicios diarios

Ron Letheren, exinspector escolar y veterano de la Segunda Guerra Mundial, cumplió 103 años sin abandonar una rutina que sostiene desde hace décadas: cada mañana dedica unos 20 minutos a estiramientos y ejercicios de fortalecimiento, y reserva otro momento del día para resolver rompecabezas y acertijos en internet. Su caso coincide con investigaciones que vinculan el movimiento regular y la estimulación cognitiva con un menor riesgo de deterioro funcional durante la vejez.

El método que describe incluye series de 60 repeticiones y movimientos que puede hacer acostado, como mover los dedos y levantar los pies de la cama mientras permanece boca arriba. A eso suma el uso cotidiano de las escaleras de su casa y el fortalecimiento de piernas con bandas elásticas.

“Realizo movimientos físicos bastante bruscos y fortalezco mis piernas con una de estas bandas elásticas”, contó Letheren en una entrevista con BBC News. Según su relato, subir y bajar escaleras forma parte de las actividades que considera necesarias para conservar la capacidad de desplazarse por su cuenta.

La rutina empezó hace décadas con el acompañamiento de su esposa, Doreen, quien falleció. “Cuando vivía en Londres, mi esposa me animó a empezar a hacer ejercicio, y todavía lo hago a diario”, recordó en diálogo con el medio local East Anglian Daily Times. Letheren reconoció que sostener el hábito exige constancia y que esos ejercicios son parte de lo que le permite seguir viviendo de manera independiente.

Su experiencia se apoya en evidencia acumulada sobre el vínculo entre actividad física y longevidad. Un estudio publicado en la Revista de Investigación sobre el Envejecimiento encontró que la actividad física regular se asociaba con entre 0,4 y 6,9 años adicionales de esperanza de vida. Los mismos datos indicaron una reducción de entre 30% y 35% en el riesgo de mortalidad por cualquier causa frente a la inactividad.

Entre los efectos documentados aparecen mejoras en la presión arterial, el control de la diabetes tipo dos y los niveles de colesterol HDL. El estudio también vinculó el ejercicio con una menor incidencia de algunos tumores malignos: reducciones de entre 30% y 40% en cáncer de colon y de entre 20% y 50% en cáncer de mama.

Letheren no limita su rutina al cuerpo. Cada día reserva tiempo para acertijos y rompecabezas complejos en internet. “El cerebro es como cualquier otra parte del cuerpo: necesita usarse para sobrevivir”, aseguró a BBC News. Para él, mantener la actividad intelectual es tan importante como conservar la movilidad física.

Investigaciones sobre adultos mayores con deterioro cognitivo leve hallaron asociaciones entre la participación en rompecabezas, juegos de palabras y otros pasatiempos y un mejor desempeño en memoria, memoria de trabajo, atención y velocidad de procesamiento. Según estudios de Texas A&M University School of Public Health, quienes realizan con frecuencia actividades intelectualmente estimulantes pueden conservar durante más tiempo ciertos niveles de capacidad cognitiva, con recomendaciones que plantean incorporarlas entre tres y cuatro veces por semana.

Los propios trabajos aclaran un límite: se enfocaron en la preservación de determinadas funciones cognitivas y no permiten afirmar que resolver rompecabezas, por sí solo, prolongue la vida. El caso de Letheren, de todos modos, muestra una combinación sostenida en el tiempo: movimiento diario, desafío mental y una decisión explícita de no saltear la rutina.