Samuel Haigh, el viajero inglés que probó el mate y llamó al asado "el gran manjar de las pampas"

El viajero inglés Samuel Haigh llegó al Río de la Plata en 1817 con fines comerciales y, tras diez años en Sudamérica, publicó un libro con sus impresiones sobre la región recién independizada. En sus páginas describió el mate, el atuendo de los gauchos, la caza del avestruz con boleadoras y un almuerzo en Luján donde la "carne asada, el gran manjar de las pampas" fue el plato central.

Su obra tuvo dos ediciones: la primera salió en Londres en 1829 bajo el nombre Viaje a Perú, y la segunda, ampliada y definitiva, apareció en 1831 como Bosquejos (Sketches) de Buenos Aires, Chile y Perú. El historiador y diplomático santafesino Carlos A. Aldao la tradujo al español.

Haigh retrató a los gauchos como habitantes en conflicto permanente con los pueblos originarios. "Esta gente siempre está en riña implacable con los aborígenes, y constantemente en tren de ataque o defensa con ellos", escribió. Aun así, sostuvo que no existía "ser más franco, libre e independiente que el gaucho". Durante su estadía fue testigo de la batalla de Maipú y trató con San Martín y Belgrano.

El mate ocupó un lugar destacado en su relato. Tras pernoctar en un rancho con numerosos agujeros por donde entraba la luz, lo probó y lo describió así: "Para no estar fuera de moda, tomé mate y lo encontré muy sabroso; tiene un amargo agradable al paladar y muchos lo prefieren al té". La bebida se preparaba en una pequeña calabaza con agua hirviendo y era lo primero que se consumía al comenzar el día.

Sobre la vestimenta, detalló que el gaucho usaba un poncho del tamaño y la forma de una frazada pequeña, tejido por mujeres y generalmente de lana, que lo protegía del viento y la lluvia y dejaba los brazos libres. Completaban el atuendo una chaqueta de paño ordinario, bayeta o pana, y unos calzones abiertos en la rodilla. La bota de potro era su calzado.

Como jinete, Haigh observó a un gaucho perseguir un avestruz. El animal, "con el largo pescuezo estirado horizontalmente y alas tendidas como velas, parecía tocar apenas el suelo en su rápida carrera", hasta que las boleadoras le dieron caza. También presenció una pelea a cuchillo entre dos gauchos en la que uno de ellos resultó herido en el cuello, aunque la lesión no fue grave.

El relato incluye la llegada al "agradable pueblo de Luján" en un carruaje de inmensas ruedas y sopandas de cuero que, según el autor, aparecía "en completa armonía con sus conductores, ordinario, tosco y liviano". El campo a su alrededor era "una llanura espantosa", sin habitación, árbol ni arbusto, cubierta de pajas altas y llena de pantanos. Ya en el pueblo, contempló con alegría a "algunos gauchitos haciendo volar barriletes".

El alcalde recibió con amabilidad al inglés y a sus acompañantes. El almuerzo incluyó chupe de gallina, mazamorra, huevos, café, chocolate, vino y un excelente pan blanco. Luego llegó la carne asada en grandes tiras ensartadas en asadores de palo clavados cerca del fuego, que Haigh disfrutó tras un ayuno prolongado. Luján, recorrido en apenas quince minutos hasta la provisión de caballos de refresco, era entonces un pueblo de ochocientos habitantes, con la iglesia y la cárcel como edificios más grandes. En la casa del alcalde, según recordó, se vendían productos regionales, lencería y trampas para ratones.

El testimonio de Haigh se suma a otros relatos de época que recorren el pasado argentino, como la estafa del tesoro de Sobremonte o el operativo Cóndor de 1966.