Texas ejecutó a Jamaal Howard, la primera inyección letal en EE.UU. tras el caso Christa Pike

Un hombre condenado por matar a tiros a una empleada de una tienda de conveniencia fue ejecutado este miércoles por la noche con inyección letal en Texas, en la primera aplicación de la pena de muerte en Estados Unidos desde el intento fallido contra Christa Pike en Tennessee. El ejecutado fue Jamaal Howard, de 46 años, declarado muerto pasadas las 20 (hora local) en la prisión estatal de Huntsville.

Howard recibió una dosis letal de pentobarbital y se convirtió en la trigésima ejecución del año en el país. Había sido condenado por matar a Vickie Swartout, de 42 años, durante el robo de una tienda en el año 2000, un hecho que quedó registrado por una cámara de vigilancia.

Cuando el alcaide le preguntó si tenía alguna declaración final, Howard se disculpó con algunos miembros de la familia de su víctima, que observaban a pocos metros de la cámara de ejecución. "Espero que aceptes mis disculpas y que me perdones", dijo antes de que comenzara la inyección. Y agregó: "Lamento lo sucedido. Espero que algún día puedas perdonarme".

También agradeció a sus amigos y familiares, les dijo que los quería y aseguró que estaba "en un buen estado de ánimo para encontrar la paz y al Señor". Luego cerró: "Oigan, disfruten de la vida y que la paz esté con ustedes".

Según relataron los testigos, cuando el pentobarbital empezó a hacer efecto, Howard respiró hondo un par de veces y jadeó. Después comenzó a roncar, tosió y volvió a roncar, cada vez con un tono más bajo, hasta que dejó de moverse. Fue declarado muerto 19 minutos después.

Su hermana estaba entre los testigos que observaban desde una ventana de una habitación contigua y se angustió. Funcionarios de la prisión la ayudaron a salir de la sala después de que pidiera abandonarla.

Los abogados de Howard intentaron bloquear la ejecución sin éxito. Argumentaron que tenía una discapacidad intelectual y que corría riesgos similares a los del caso de Christa Pike, ya que ambos estados usan pentobarbital para las inyecciones letales.

Howard fue declarado culpable del asesinato de Swartout, quien recibió un disparo en el pecho durante el robo. Entre las pruebas del juicio se incluyó un video de vigilancia que lo mostraba disparando a la víctima. Según los registros judiciales, el atacante, que tenía 20 años en ese momento, robó 114 dólares y un cartón de cigarrillos de la tienda en Silsbee, un pequeño pueblo rural ubicado a unos 160 kilómetros al noreste de Houston.

En lo que va del año, Texas ejecutó a siete personas, incluido Howard, y tiene previstas dos más. El estado que más ejecuciones realizó en el país es Florida, con 16.

El caso de Howard quedó marcado por el antecedente inmediato de Pike, una mujer de 50 años condenada en Tennessee por el crimen de Colleen Slemmer, su compañera de clase, en 1995. Su ejecución estaba prevista para la semana pasada, pero sobrevivió a dos dosis letales de pentobarbital.

Días después, Pike recuperó la conciencia y expresó su "enojo y confusión" por lo sucedido. "Está enojada y confundida por todo en este momento. Está muy consciente de lo que le hicieron hasta cierto punto", declaró su abogado Randy Spivey en una conferencia de prensa. "El lunes por la noche entendíamos que Christa estaba en muerte cerebral y que el soporte vital se retiraría al día siguiente. Pero el martes, para sorpresa de todos, Christa se despertó y empezó a hablar".

Spivey, que no estaba con Pike cuando se despertó, indicó que le contaron que sus primeras palabras fueron: "¿Dónde estoy?" y "¿Quién eres?".