Canales de riego como fuente de energía: la propuesta de dos investigadores

La generación de energía hidroeléctrica suele asociarse a enormes represas y embalses. Sin embargo, dos investigadores plantearon una alternativa: aprovechar los miles de canales que ya transportan agua a diario para producir electricidad.

La ingeniera estadounidense Emily Morris y el profesor alemán Thorsten Stoesser desarrollaron un sistema modular que se instala sobre canales existentes, como los de riego o las redes de agua urbanas.

La tecnología utiliza turbinas verticales que se colocan en el flujo de agua y generan energía sin interrumpir el funcionamiento de la infraestructura. Cada módulo puede producir entre 5 y 25 kilovatios, según la información citada por el sitio especializado.

El sistema, denominado Hydro-Transition Unit, modifica temporalmente el flujo para aumentar su velocidad y mejorar el aprovechamiento energético. Utiliza pares de rotores Darrieus que giran en sentidos opuestos cuando el agua pasa por ellos.

Una de las ventajas es su carácter modular: se pueden agregar más unidades a medida que crece la demanda, sin necesidad de construir una central completa. Además, los componentes pueden retirarse o reemplazarse sin mantener el canal fuera de servicio por períodos prolongados.

Para los desarrolladores, la mayor ventaja es que no requiere construir nueva infraestructura hidráulica de gran escala. “La idea es aprovechar los canales existentes”, sostuvieron. Al producir electricidad cerca de los puntos de consumo, se reduce la distancia entre generación y uso.

La historia de esta tecnología comenzó en 2008, cuando Stoesser investigaba dispositivos hidrocinéticos en el Instituto de Tecnología de Georgia. En 2014, Morris fundó Emrgy, una empresa con sede en Atlanta. Los primeros prototipos se probaron en una estación de tratamiento de aguas de Atlanta y, en 2017, se instalaron diez turbinas en el South Boulder Canal, cerca de Denver.

El sistema también evita las intervenciones asociadas a las grandes represas, como la creación de embalses o el desplazamiento de comunidades. No obstante, la ubicación y las características del ecosistema acuático siguen siendo factores a evaluar antes de instalar las turbinas.

En 2026, Morris y Stoesser fueron finalistas del European Inventor Award en la categoría de inventores de países no pertenecientes a la Organización Europea de Patentes. La nominación reconoció su propuesta de generar energía limpia de manera descentralizada, aunque no obtuvieron el premio.