Earthships: las casas de neumáticos y botellas que Michael Reynolds creó en 1971 y ya suman más de 1.000

En 1971, el arquitecto estadounidense Michael Reynolds se instaló cerca de Taos, Nuevo México, y empezó a experimentar con materiales que otros descartaban. En un antiguo granero construido con durmientes de ferrocarril incorporó botellas de vidrio, latas y neumáticos para crear nuevos espacios. Aquellos primeros ensayos dieron origen a las Earthships, viviendas pensadas para funcionar con poca dependencia de los servicios públicos.

La idea creció con los años. Reynolds desarrolló casas con gruesos muros de neumáticos rellenos de tierra, botellas incrustadas en las paredes, paneles solares, sistemas de captación de lluvia y pequeños invernaderos. El objetivo era producir parte de su propia energía, administrar el agua y aprovechar los recursos del entorno.

Más de cinco décadas después, el concepto se extendió fuera de Nuevo México. Hacia 2020, Earthship Biotecture había construido más de 1.000 viviendas en más de 40 países. En 2026, un nuevo proyecto en Kansas volvió a poner el modelo en el centro del debate sobre construcciones resistentes a fenómenos climáticos extremos.

Las Earthships combinan técnicas de construcción tradicionales con materiales recuperados. Los neumáticos usados se rellenan con tierra compactada para formar muros de gran espesor, capaces de almacenar calor y liberarlo cuando baja la temperatura. El sistema busca reducir la necesidad de calefacción y refrigeración: las viviendas aprovechan la orientación solar, la ventilación y la masa térmica de los materiales para mantener condiciones interiores más estables. Es una lógica que también aparece en otros proyectos que trabajan el consumo y los materiales de un edificio sustentable.

Las botellas de vidrio y las latas cumplen otras funciones. Algunas se incorporan a los muros como elementos constructivos o decorativos, mientras que otras permiten crear superficies que dejan pasar la luz. Reynolds contó que empezó usando cualquier objeto que encontraba para resolver necesidades cotidianas: fabricó lámparas con latas de atún, muebles con cajas de bebidas y tiradores de puertas con tapas metálicas. Con el tiempo, ese método dejó de ser una forma de ahorrar materiales y se convirtió en un modelo arquitectónico.

El interés por las Earthships aumentó con los debates sobre consumo energético, residuos y resiliencia climática. En Kansas se anunció en 2026 una vivienda diseñada por Reynolds para resistir tornados e incendios. El proyecto contempla utilizar cerca de 1.000 neumáticos, 16.000 latas de aluminio y 1.000 cajas de cartón. El diseño también incorpora estructuras de ferrocemento, sistemas energéticos autónomos y mecanismos para administrar agua y residuos.

Sin embargo, estas viviendas tienen limitaciones. Su construcción puede requerir mucha mano de obra, conocimientos técnicos, mantenimiento y permisos especiales. Además, su rendimiento depende del clima, los materiales disponibles y la calidad del diseño. Reynolds pasó buena parte de su carrera enfrentando restricciones de los códigos de construcción y críticas hacia sus propuestas.

Lo que comenzó como un experimento con basura terminó convirtiéndose en una corriente arquitectónica reconocida fuera de Estados Unidos. La pregunta que Reynolds planteó en los años setenta sigue abierta: cuántos materiales considerados inútiles podrían servir para construir una casa. En esa línea, otros arquitectos exploran desde entonces límites parecidos, como el argentino que diseña casas sin ventanas y llenas de luz.