El pueblo de California que perdió 2000 habitantes tras el cierre de una prisión y busca renacer

La pequeña ciudad de Susanville, en el norte de California, perdió unos 2000 habitantes entre 2021 y 2024, después de que el gobernador Gavin Newsom anunciara el cierre del Centro Correccional de California. La cárcel había sido el motor económico local durante décadas, y su clausura dejó a la comunidad sin su principal fuente de empleo e ingresos.

Según datos de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense, la población pasó de un máximo de 16.000 a cerca de 14.000 en 2024. El establecimiento contaba con 1100 empleados antes de su cierre, y muchas familias ligadas a la prisión abandonaron la zona.

El alcalde de Susanville, Mendy Schuster, recordó que al principio hubo “mucho pánico”. “Se pusieron casas a la venta. La gente se fue del pueblo. Los empleos estatales son buenos empleos con buenos ingresos y la gente se iba a marchar”, explicó al medio CalMatters.

No todos se fueron: algunos trabajadores fueron trasladados a una prisión cercana y otros se jubilaron y permanecieron en la ciudad. Aun así, la migración impactó en la comunidad. La escuela primaria local perdió el 10% de sus alumnos entre 2021 y el ciclo escolar 2025-2026.

El problema central fue la dependencia de una economía atada a un único gran empleador. Durante los últimos dos años, el municipio aprobó presupuestos deficitarios y gastó más de lo que pudo cubrir. Dan Newton, exadministrador municipal, señaló que los costos en seguridad pública y otros gastos superaron el crecimiento de los ingresos. Antes de dejar el cargo, resumió el riesgo financiero: “Nos dirigimos hacia la insolvencia”.

La ubicación remota de Susanville, cerca de Nevada y rodeada por el Bosque Nacional Lassen, complica su recuperación. Newton explicó que las empresas pueden optar por instalarse en Nevada, donde encuentran impuestos más bajos y un entorno regulatorio diferente. Además, la ciudad no dispone de suficiente energía en la red para sostener una actividad industrial de gran escala. Una tormenta eléctrica fuerte puede dejar sin servicio a la mitad de la ciudad, y las líneas de transmisión no soportan la potencia que exige la industria pesada.

La escasez de trabajadores también limita las posibilidades. Tras el cierre de la prisión, parte de los empleados fue trasladada o se retiró, reduciendo la base laboral disponible para una empresa que evalúe instalarse allí.

El cierre penitenciario no fue el único golpe. Los comercios del centro ya atravesaban dificultades por el aumento de las compras por internet durante la pandemia. Actualmente, parte de los mayores ingresos impositivos proviene de las compras en línea y de los impuestos a los combustibles. Susanville conserva una ventaja: tiene las únicas gasolineras en un radio de 32 kilómetros.

Además, un incendio destruyó una grada de béisbol el año pasado y, en marzo, otro fuego arrasó un aserradero que empleaba a unas 30 personas. No hubo heridos, pero la planta quedó destruida.

Las autoridades municipales buscan una industria que pueda aportar empleos e ingresos, pero reconocen que las opciones son limitadas. Entre las ideas que siguen sobre la mesa aparece la construcción de una nueva estación de servicio para camiones, para aprovechar el tránsito por la zona y una de las pocas ventajas comerciales que Susanville todavía conserva.