Europa impulsa la energía nuclear para llegar a Marte

La Agencia Espacial Europea (ESA) analiza el uso de energía nuclear para impulsar sus naves y mantener futuras bases en la Luna y Marte. Durante décadas, las misiones dependieron de combustibles químicos y paneles solares, pero ambos tienen límites: el combustible se agota y los paneles pierden eficacia lejos del Sol. La solución sería emplear pequeños reactores nucleares que generen electricidad para motores eléctricos.

La ESA acelera este plan desde el año pasado, cuando completó un estudio sobre propulsión nuclear térmica. En marzo presentó los resultados de otro estudio sobre propulsión nuclear eléctrica, y este verano europeo anunció que prepara una cadena de suministro propia de plutonio-238, clave para alimentar sondas y vehículos que operen lejos del Sol.

La primera propuesta, desarrollada con las francesas ArianeGroup y Framatome Space, consistía en usar un reactor de fisión para calentar hidrógeno y expulsarlo por toberas. Ese sistema haría los viajes más eficientes y rápidos: el trayecto a Marte, que hoy toma unos nueve meses, podría acortarse. Además, las naves podrían ser más grandes y transportar más carga.

La última innovación, llamada 'Rocketroll', propone dotar a las naves de motores eléctricos alimentados por esos reactores. Según la ESA, serían aún más eficientes, con combustible que duraría más años y naves más rápidas y con mayor capacidad de carga. En este proyecto participan consorcios liderados por la belga Tractebel, el francés CNRS y la checa OHB Czech Space.

Los estudios evalúan reactores desde varios cientos de kilovatios hasta varios megavatios. El mínimo serían 100 kilovatios, porque por debajo de ese umbral la energía solar sigue siendo más eficiente, explicó la ESA.

Europa investiga esta tecnología porque los sistemas actuales no permiten misiones más allá del Sistema Solar ni operaciones prolongadas en la Luna o Marte. La Luna presenta un desafío energético: una noche lunar dura unos 14 días terrestres, durante los cuales los paneles solares no generan electricidad. Para una presencia permanente, se necesitaría acumular energía en baterías o contar con una fuente independiente, como un reactor nuclear.

La seguridad es uno de los grandes obstáculos. La ESA estudia diseños de reactores que permanezcan inactivos durante el lanzamiento y solo se activen en una órbita segura, para evitar que el combustible nuclear se disperse en caso de accidente.

El proyecto Rocketroll también serviría de base para crear un sistema energético permanente en la Luna, capaz de mantener comunicaciones, vehículos, robots, instalaciones científicas y viviendas sin depender de baterías ni paneles solares.

Europa busca independencia de Estados Unidos y Rusia. Por eso, el proyecto Endure, liderado por Tractebel con apoyo del centro belga SCK CEN, apunta a desarrollar toda la cadena de suministro para producir plutonio-238 de forma autónoma. Este material, usado en 'baterías nucleares', es escaso y hoy depende de Washington. Los europeos cuentan con el insumo neptunio-237, reactores de investigación y conocimientos técnicos, sobre todo en Bélgica y Francia.