El polo sur de la Luna se convierte en la nueva meta de la carrera espacial

La carrera espacial ya no se limita a pisar la Luna: ahora el objetivo es colonizarla, y todas las miradas apuntan al polo sur lunar. Esa región alberga cráteres en sombra permanente que probablemente conserven agua helada, un recurso clave para abastecer a los astronautas y sostener una presencia prolongada en el satélite.

El científico jefe de exploración de la NASA, Jacob Bleacher, explicó que la zona ofrece recursos aprovechables porque "el Sol nunca sale ni se pone del todo, sino que roza el horizonte". Esa particularidad combina áreas de iluminación casi continua con otras de oscuridad total.

El agua es el eje de cualquier plan de asentamiento. Además del consumo humano, permite generar oxígeno para que los astronautas respiren y combustible para continuar el viaje hacia destinos más lejanos. Por eso la agencia espacial estadounidense eligió el polo sur como emplazamiento de su futura base, que según sus planes contará con un reactor nuclear para tener electricidad constante.

Bleacher admitió que todavía quedan incógnitas importantes: cuánta agua hay en la región, en qué estado se encuentra y qué otros materiales podrían estar mezclados con ella. El programa Artemis de la NASA, que prevé enviar dos misiones tripuladas a la Luna en 2028, ayudará a responder esas preguntas.

Según el científico, la región se divide en dos zonas con ventajas complementarias: una "de iluminación prolongada, beneficiosa para la energía solar", y otra donde predomina la sombra permanente, lo que ayuda a conservar "agua y volátiles". Los volátiles son compuestos que a temperatura ambiente se evaporan con facilidad, como el agua.

En la Luna solo resisten donde nunca da el Sol. Esos cráteres, a 203 grados centígrados bajo cero según la NASA, funcionan como un congelador natural que conserva el hielo desde hace miles de millones de años. Ese hielo "también puede revelar el origen del agua en todo el sistema solar interior", agregó Bleacher, para quien estudiar la Luna ayudará a comprender la historia que el clima y la tectónica de placas borraron de la Tierra.

El experto advirtió que las condiciones de iluminación también "presentan grandes desafíos", porque la noche lunar dura unas dos semanas terrestres según la zona, lo que genera "un entorno duro para los astronautas y los materiales". Resolver esos problemas convierte al satélite en la antesala del viaje largo.

"Hay técnicas de exploración clave que necesitamos perfeccionar antes de enviar astronautas a Marte", sostuvo Bleacher, y para que esas misiones sean sostenibles "los astronautas tendrán que aprender a usar los recursos disponibles para vivir".

"Explorar está en la naturaleza humana, y aprender a vivir en otro cuerpo celeste es una de las mayores empresas a las que podría aspirar la humanidad", remarcó.