Halloween en Estados Unidos: qué significa "trick or treat" y por qué se celebra el 31 de octubre

Cada 31 de octubre, Estados Unidos celebra Halloween, una festividad que mezcla creencias celtas, tradiciones cristianas y costumbres populares. La jornada incluye disfraces, calabazas talladas y recorridos de chicos por los vecindarios. El corazón de la celebración es el “trick or treat”, conocido en español como “dulce o truco”, una expresión que plantea la elección entre entregar golosinas o recibir una travesura.

La costumbre se consolidó en el siglo XX y se extendió con fuerza después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el fin del racionamiento de azúcar, el crecimiento de los suburbios y la comercialización de caramelos envueltos individualmente facilitaron su expansión. Para entonces, Halloween ya había dejado atrás buena parte de su carga religiosa y se había convertido en una actividad recreativa, sobre todo entre los chicos.

Los orígenes se remontan al Samhain, un antiguo festival celta cuyo nombre significa “fin del verano”. La celebración marcaba el cierre de la temporada de cosechas y estaba asociada con el comienzo del invierno, una época vinculada simbólicamente con la muerte. Los celtas creían que, durante esa transición, la separación entre el mundo de los vivos y el de los muertos se debilitaba.

Según explicó la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, las personas dejaban alimentos como ofrendas para los espíritus y usaban disfraces de animales o monstruos para evitar que las entidades sobrenaturales las reconocieran. Con la expansión del cristianismo, aquellas creencias se combinaron con celebraciones religiosas: el Día de Todos los Santos, establecido para el 1° de noviembre, quedó asociado con las antiguas festividades de esa época del año.

La Oficina del Censo de Estados Unidos señaló que la llegada de grandes cantidades de inmigrantes irlandeses y de otras nacionalidades, desde mediados del siglo XIX, permitió la incorporación de estas costumbres a la sociedad estadounidense. Durante el siglo XX, Halloween ganó popularidad como actividad recreativa y adquirió un carácter cada vez más secular y comercial, aunque conservó elementos de sus antecedentes europeos.

La expresión “trick or treat” forma parte de una costumbre en la que los chicos se disfrazan, visitan las casas de sus vecinos y solicitan caramelos. La palabra treat representa el obsequio, mientras que trick hace referencia a una posible travesura ante la negativa de entregar algo. La práctica no siempre estuvo asociada exclusivamente con los dulces: Halloween también era una ocasión para hacer bromas a otras personas, especialmente a quienes se negaban a ofrecer obsequios.

Las travesuras incluían acciones como arrojar harina o huevos, y algunos periódicos de la época publicaban llamados para evitar que los festejos terminaran con daños a la propiedad. La tradición tiene antecedentes más antiguos: durante el siglo XVI, en Irlanda y Escocia ya existía una práctica conocida como guising, en la que los chicos usaban disfraces y recorrían las viviendas para recibir pequeños obsequios. El término trick or treat apareció en la década de 1920, pero la actividad se extendió especialmente después de la Segunda Guerra Mundial.

Los disfraces conservan parte del simbolismo de las antiguas creencias celtas. Las representaciones de fantasmas, esqueletos y otras criaturas sobrenaturales se relacionan con la idea de una noche en la que los espíritus podían recorrer el mundo de los vivos. Las opciones actuales también incluyen vampiros, personajes de libros, figuras históricas y otras representaciones ajenas al terror, y la celebración contempla tanto actividades infantiles como fiestas de adultos.

Otro símbolo tradicional es la calabaza tallada, conocida como jack-o’-lantern, cuyo diseño más característico incluye ojos y una sonrisa con dientes. La práctica forma parte de las costumbres vinculadas con la temporada de cosecha de otoño. Las brujas y los gatos negros también integran la decoración, asociados en antiguas representaciones junto con creencias sobre espíritus y supersticiones.

La celebración del 31 de octubre se replica en distintos puntos del mundo con tradiciones propias. En el caso de las fechas conmemorativas, la discusión sobre por qué se celebra el Día de Colón muestra cómo las efemérides combinan capas históricas y disputas sobre su significado.