La NASA completó una 'maleta' que escuchará terremotos en la Luna

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) finalizó el desarrollo y las pruebas de la Estación de Monitoreo del Entorno Lunar (LEMS), una carga científica compacta construida en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, en Greenbelt, Maryland. El equipo está listo para ser trasladado a la superficie lunar cuando sea asignado a una misión Artemis.

El instrumento tiene aproximadamente el tamaño de una maleta y fue concebido para operar de manera autónoma en el polo sur de la Luna. Su tarea será detectar las vibraciones producidas por movimientos sísmicos y por objetos que impacten contra el suelo.

LEMS incorpora dos sismómetros de alta sensibilidad y tiene una masa aproximada de cinco kilogramos. Sus sistemas de conexión fueron desarrollados para que astronautas con trajes espaciales puedan manipularlos e instalarlos fácilmente. El diseño también permite modificar o ampliar el conjunto de instrumentos en futuras misiones.

“Completar la construcción del instrumento científico LEMS es un paso importante hacia una nueva era de la ciencia en la superficie lunar”, dijo en un comunicado Joel Kearns, administrador asociado adjunto de Exploración de la Dirección de Misiones Científicas en la sede central de la NASA en Washington. Además, aseguró que “los experimentos científicos innovadores descubrirán, medirán y revelarán los secretos de la Luna”.

Uno de los principales desafíos del proyecto fue conseguir que la estación continúe operativa durante la noche lunar, que se prolonga unas dos semanas terrestres y donde las temperaturas pueden descender hasta los -400°F (-240°C). A diferencia de algunos instrumentos del programa Apolo, LEMS no utilizará calentadores nucleares de radioisótopos. Para conservar las condiciones necesarias, emplea materiales aislantes, cables diseñados para reducir la transferencia de calor y un sistema de regulación térmica.

La NASA prevé que esta “maleta” sea una de las cargas que podrían ser instaladas por astronautas de Artemis III, misión cuyo lanzamiento está previsto para 2027. Hasta entonces, el equipo permanecerá protegido dentro de una sala limpia en Maryland.

El entrenamiento para desplegar LEMS combina simulaciones físicas, herramientas digitales y preparación científica. En el Centro Espacial Johnson, en Houston, se utiliza el sistema Argos para reproducir condiciones de gravedad reducida. Los astronautas pueden ensayar allí la manipulación y colocación de una réplica de la estación al utilizar prototipos de trajes espaciales.

La preparación también incluye recorridos virtuales basados en mapas tridimensionales obtenidos por el Orbitador de Reconocimiento Lunar. Estas recreaciones permiten familiarizarse con los terrenos donde podrían desarrollarse las actividades de superficie. A esto se suma la formación en geología lunar para determinar dónde conviene colocar los instrumentos.

“Cuando concebimos LEMS, no solo estábamos pensando en la próxima misión, sino en la siguiente generación de exploración lunar”, aseguró Mehdi Benna, científico de la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore y director del proyecto. “Esta herramienta está diseñada para ser fácil de construir, adaptable a diferentes objetivos científicos y capaz de operar de forma autónoma durante años”, señaló.

La estación registrará de manera continua los movimientos del suelo relacionados con lunamotos y con impactos de meteoritos. Esos datos servirán para analizar cómo está constituida la región del polo sur y para mejorar los modelos sobre el origen y la evolución del satélite natural. Además, permitirá evaluar posibles riesgos sísmicos para futuras actividades humanas en la superficie.

El sistema podrá administrar de forma autónoma la recopilación de información al seguir instrucciones previamente establecidas. Los datos serán enviados a la Tierra de manera mensual y la Universidad de Washington en San Luis, Missouri, estará a cargo de procesarlos y distribuirlos entre investigadores.