Leche argentina: por qué pierde competitividad entre el tambo y el puerto

La leche cruda argentina es la más barata entre los grandes jugadores de la lechería mundial, pero esa ventaja se diluye cuando el producto sale del tambo y llega al puerto transformado en leche en polvo entera (LPE). Un análisis comparativo con Uruguay reveló que llevar la leche desde el campo hasta la exportación cuesta en la Argentina 30% más que del otro lado del río.

El trabajo, elaborado por la consultora Economía Láctea, tomó las series mensuales de precios de la leche cruda, su composición y el valor FOB de la LPE exportada por ambos países entre enero de 2016 y junio de 2026. Con esos datos calculó cuántos litros se necesitan para fabricar una tonelada de leche en polvo en cada caso.

Como la leche argentina tiene menos sólidos que la uruguaya, la cantidad de litros requerida es mayor: en el promedio de la serie se necesitaron 3,8% más litros en la Argentina que en Uruguay. Aun así, el costo de la materia prima fue inferior. La leche necesaria para producir una tonelada de LPE costó US$2496 en la Argentina y US$2665 en Uruguay.

La diferencia se explica porque el precio de la leche uruguaya es más alto. En el otro extremo, el precio promedio FOB de exportación de la LPE fue de US$3391 por tonelada en el caso argentino y de US$3353 en el uruguayo, según los registros de las respectivas aduanas.

Con esos dos datos surge el dato central: la diferencia entre el valor FOB y el costo de la materia prima. Esa brecha, que incluye logística a planta, costo industrial, margen de la industria, logística a puerto y gastos de fobbing, fue en promedio de US$895 por tonelada en la Argentina y de US$688 en Uruguay.

Los US$207 de diferencia admiten varias lecturas. Llevar leche desde el tambo al puerto bajo la forma de LPE cuesta 30% más en la Argentina. Si el país tuviera los costos uruguayos, la leche podría haber valido en el promedio de la serie 2,6 centavos de dólar más por litro, unos 40 pesos por litro en moneda actual, un 7,6% por encima del Siglea de julio.

La pregunta que queda sin respuesta concreta es por qué ocurre esto. Las causas son múltiples: las distancias en Uruguay son menores y afectan la logística, y todo está cruzado por el costo argentino, impuestos, infraestructura, burocracia y costo laboral. Sobre el margen de la industria también pesa una sospecha extendida. "Lo que pasa es que los industriales se la quedan toda", suele escucharse.

El análisis relativiza esa versión. Basta con ver la cantidad de empresas con dificultades financieras, cuando no quebradas, y los cambios de manos que se producen mes a mes para concluir que muchos no solo no se quedan todo, sino que pierden. El problema es que esto ocurre aun cuando el principal componente del costo, la leche, puede representar hasta el 70% en el caso de la LPE y es el más barato entre los competidores internacionales.

Para el autor, un benchmarking con una buena apertura de costos de ambos lados del río podría arrojar luz sobre dónde se produce esa pérdida de competitividad. Mientras tanto, todo queda en percepciones. "Salvo en momentos de mucha escasez el precio de la leche surge de una resta", señala una frase que tiene tanto de antipática como de sabia.

Los US$200 por tonelada de diferencia, o 2,6 centavos de dólar por litro, es un lujo que la inflación disimulaba o que la producción primaria soporta en un contexto en el que, por las retenciones, los arrendamientos no cuestan lo que deberían. Más del 50% de la tierra dedicada a tambo es arrendada, y lo mismo ocurre con los concentrados proteicos. Pero las retenciones pueden bajar y hasta desaparecer.

La demanda de proteína animal a nivel global genera una nueva oportunidad para la lechería argentina, pero exige un ajuste inevitable de la competitividad tranqueras afuera. Conocer sus causas resulta indispensable para aprovecharla.