Starship alcanzó la órbita por primera vez y amerizó en el Pacífico

El megacohete Starship de SpaceX alcanzó la órbita terrestre por primera vez en su vuelo de prueba número 14, pese a la falla de uno de sus motores. El sistema no tripulado, integrado por el propulsor Super Heavy y la nave superior Starship, despegó a las 7.46, hora de Texas (12.46 GMT), desde Starbase, el complejo de la empresa situado cerca de Brownsville, a orillas del Golfo de México.

La misión estaba programada para durar 10 horas, pero se redujo a tres debido al problema en el motor. Durante el descenso, Starship adoptó una posición horizontal, con la parte inferior orientada hacia el océano, una maniobra similar a la de un paracaidista en caída libre. Luego encendió sus motores para girar hasta quedar en posición vertical y ensayar un frenado propulsado antes del amerizaje en el océano Pacífico, al oeste de Chile.

La nave generó una bola de fuego durante la fase final del descenso y el contacto con el agua fue más brusco que en el vuelo de julio. Pese a ello, las imágenes mostraron que parte de la estructura permaneció visible sobre la superficie tras el amerizaje.

Una falla que no impidió la inserción orbital

Uno de los tres motores Raptor optimizados para operar en el vacío se apagó de forma imprevista durante el primer encendido de la etapa superior. No obstante, los tres motores Raptor de nivel del mar permanecieron operativos, según informó Dan Huot, portavoz de SpaceX. Esos motores son los que la compañía prevé utilizar para la maniobra de inserción orbital y, al final de la misión, para el encendido de desorbitación que permitió el regreso controlado de la nave a la atmósfera.

SpaceX evaluó inicialmente descartar el intento de inserción orbital a raíz de la falla, pero luego sus controladores resolvieron continuar. La empresa indicó que no necesita volver a utilizar los motores de vacío durante el resto del vuelo. Huot afirmó en un primer momento durante la transmisión que Starship no intentaría la inserción orbital debido al apagado anticipado, y minutos más tarde corrigió esa información tras recibir una actualización de los ingenieros, quienes determinaron que la nave aún contaba con condiciones para realizar el encendido necesario.

Jared Isaacman, director de la NASA, felicitó a SpaceX por el vuelo 14 y destacó que la nave alcanzara la órbita. “Lanzamiento espectacular, llevando la Nave a órbita y manejando cada paso de manera segura, responsable y especialmente inspiradora”, escribió Isaacman en X. También señaló que la NASA espera colaborar con la compañía para que las misiones de Starship se vuelvan rutinarias.

El despliegue de los Starlink V3

Starship inició el despliegue de 26 satélites Starlink V3, la nueva generación de la red de internet satelital de SpaceX, diseñada para ampliar la capacidad del servicio. Los satélites comenzaron a salir uno por uno desde la bodega de carga de Starship a una altitud aproximada de 269 kilómetros. Viajan apilados en posición horizontal dentro de la bodega y salen de a uno a través de una abertura estrecha, con un sistema que funciona como un dispensador mecánico.

SpaceX informó que estableció comunicación con los primeros satélites Starlink V3 luego de su liberación. Jake Berkowitz, ingeniero principal de propulsión de la compañía, indicó durante la transmisión que estos satélites ofrecen una capacidad de descarga cerca de 10 veces superior y una capacidad de subida 22 veces mayor que los Starlink de versión 2.

Tres de esos aparatos llevan cámaras destinadas a observar el exterior de Ship después del despliegue. Las imágenes pueden aportar información sobre el estado de las losetas térmicas, piezas que protegen a la nave frente al calor extremo del reingreso. Durante esa fase, el aire frente al vehículo se comprime a gran velocidad y forma plasma, un gas ionizado que puede alcanzar temperaturas muy elevadas.

El escudo térmico figura entre los principales desafíos del programa. La empresa incorporó refuerzos en los sistemas de sujeción de las losetas situadas en áreas con mayor riesgo de desprendimiento durante el ascenso. También aplicó correcciones en sectores donde detectó posibles rutas de plasma detrás de las piezas protectoras y sumó zonas con losetas de diseño curvo.

Tras impulsar a Starship hacia el espacio y completar la separación de etapas, el propulsor Super Heavy regresó al Golfo de México y realizó un amerizaje controlado mediante sus motores. El resultado contrasta con los descensos forzosos del propulsor registrados en dos misiones anteriores.

La empresa ya logró tres recuperaciones de Super Heavy en Starbase mediante los brazos mecánicos de la torre, apodada Mechazilla. Sin embargo, el modelo actual de Starship, denominado versión 3, siguió un enfoque más conservador en las pruebas recientes. Tanto la primera etapa como la nave superior ensayaron descensos sobre el mar, sin exponer la infraestructura terrestre a un posible fallo.

La misión abre una etapa distinta para el vehículo. Los trece vuelos anteriores siguieron perfiles suborbitales: trayectorias que llevaron a la nave fuera de las capas más densas de la atmósfera, aunque sin la velocidad necesaria para mantenerse alrededor del planeta. Llegar a una órbita estable exige acelerar la nave hasta unos 28.000 kilómetros por hora.

El sistema puede colocar hasta 100 toneladas en órbita según las proyecciones de la compañía. Versiones posteriores apuntan a ampliar esa cifra hasta 200 toneladas, aunque ese rendimiento todavía depende de nuevas pruebas y mejoras de diseño. El programa también tiene una relación directa con Artemis, la iniciativa de la NASA para enviar astronautas a la Luna. La agencia eligió una versión de Starship como módulo de alunizaje para misiones futuras.