Uno de cada ocho casos de cáncer en el mundo estaría vinculado a infecciones comunes

Alrededor del 12 % de los casos de cáncer diagnosticados en el mundo durante 2024 estuvo relacionado con infecciones, según una investigación que analizó la incidencia y las causas de distintos tipos de esta enfermedad. Los expertos estimaron que 2,3 millones de diagnósticos se vincularon con algún agente infeccioso.

El trabajo, publicado en The Lancet Oncology y difundido por especialistas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), identificó cinco patógenos asociados con la mayoría de esos casos. La bacteria Helicobacter pylori encabezó la lista, con unos 760.000 casos, equivalentes al 4 % del total.

El virus del papiloma humano (VPH) estuvo relacionado con otros 750.000 casos, también cerca del 4 %. El virus de la hepatitis B se vinculó con aproximadamente 360.000 casos, el 2 % del total. Más atrás aparecieron el virus de Epstein-Barr, asociado con unos 260.000 casos, y la hepatitis C, con cerca de 160.000.

Los investigadores encontraron asociaciones entre las infecciones y 20 tipos diferentes de cáncer, entre ellos los de estómago, hígado, sangre y cuello uterino. Para los autores, los resultados refuerzan la importancia del control de las infecciones como estrategia para reducir la incidencia de determinados tumores.

John La Marca y Sarah Diepstraten, investigadores del Instituto Walter y Eliza Hall de Investigación Médica, en Melbourne, explicaron que tratar infecciones que pueden favorecer el desarrollo de cáncer, como H. pylori, las hepatitis B y C y el VIH, puede contribuir a bajar el número de casos. "El acceso a estos programas continúa siendo limitado en algunos países de menores ingresos", remarcaron los especialistas.

Los expertos también mencionaron medidas preventivas como la vacunación, el uso de preservativos y las pruebas de detección de enfermedades. En el caso de la hepatitis B existen vacunas incluidas en programas de inmunización de distintos países. Contra la hepatitis C, en cambio, no hay una vacuna aprobada, por lo que su prevención se basa en las pruebas, el tratamiento y la reducción de la exposición a sangre infectada.

El estudio encontró que alrededor del 77 % de los cánceres relacionados con infecciones se registró en países de ingresos bajos y medios. Asia oriental concentró la mayor cantidad, con aproximadamente 990.000 casos, el 42 % del total mundial. En esa región, la bacteria H. pylori y el virus de la hepatitis B fueron los principales agentes relacionados con esos diagnósticos.

En Europa Occidental, en cambio, el VPH fue el principal agente infeccioso vinculado con cáncer y estuvo asociado con unos 24.000 casos durante 2024. El VPH comprende un grupo de virus que afectan la piel y las membranas húmedas que recubren el cuello uterino, el ano, la boca y la garganta, y su transmisión puede producirse por contacto cercano, incluidas las relaciones sexuales.

Aunque muchas infecciones por VPH no generan complicaciones, algunos tipos considerados de alto riesgo pueden producir cambios en las células con el paso del tiempo. El virus está relacionado con cánceres como el de cuello uterino, ano y pene. En tanto, H. pylori es una bacteria común que puede permanecer en el organismo sin causar síntomas en muchas personas.

Los investigadores señalaron que todavía pueden existir mecanismos desconocidos que expliquen otras relaciones entre infecciones y cáncer.