Cadena perpetua cumple 32 años: la adaptación de Stephen King que fracasó en cines y se volvió un clásico

El 23 de septiembre de 1994 llegó a los cines una película que había tardado siete años en concretarse. Cadena perpetua, dirigida por Frank Darabont y basada en un relato corto de Stephen King, se estrenó en un momento complicado y apenas recaudó 16 millones de dólares. Con el tiempo, se transformó en una de las adaptaciones más recordadas del escritor y en un clásico que se repite en la televisión de todo el mundo.

La historia comenzó en 1987, cuando Darabont compró los derechos de Rita Hayworth y la redención de Shawshank por 5.000 dólares. La relación entre ambos venía de antes: el director le había comprado a King los derechos de The Woman in the Room por un dólar, en un trato que el escritor usaba para impulsar a cineastas nuevos. Cuando Darabont quiso pagarle los 5.000 dólares, King nunca cobró el cheque. Lo enmarcó y se lo devolvió con una nota: "Por si alguna vez necesitas dinero para la fianza. Con cariño, Steve".

Pasaron cinco años más hasta que el proyecto arrancó. Darabont escribió el guion en ocho semanas y se preparó para adaptar un relato que, según King, era imposible de llevar al cine. La novela corta, publicada en 1982, narra la amistad entre Andy Dufresne, un ejecutivo bancario encarcelado por un crimen que no cometió, y Red, un contrabandista que cumple cadena perpetua. En el libro, el pasado de Red era distinto: había matado a su esposa, a una vecina y al hijo de esta.

Apostar por esta producción fue un salto al vacío para Castle Rock Entertainment. En ese momento, las películas ambientadas en prisiones no rendían en taquilla. La ejecutiva Liz Glotzer estaba convencida de que había que hacerla y amenazó con renunciar si no le daban luz verde. Rob Reiner, director y cofundador de la compañía, también apoyaba la idea. Le ofrecieron a Darabont unos 3 millones de dólares para que dejara que Reiner dirigiera la cinta. Darabont se negó y apostó por su propio futuro.

El estreno no fue el esperado. Pocos espectadores fueron a verla y la película no recuperó lo invertido. En un primer momento, la culpa recayó en una mala reseña de Los Angeles Times, pero también influyó la competencia: en cartelera coincidió con Pulp Fiction y Forrest Gump. Su suerte cambió cuando fue nominada a varios premios Oscar y volvió a los cines. Al final de su trayectoria comercial, acumuló más de 70 millones de dólares.

La segunda vida llegó con el mercado del alquiler. La cadena distribuyó 320.000 copias en VHS en Estados Unidos y se convirtió en la película más alquilada de ese año. Con las reposiciones sucesivas en canales de todo el mundo, Cadena perpetua se instaló como un clásico de Hollywood y una de las adaptaciones de Stephen King más valoradas por el público.