Florida retiró un récord de 36.187 peces león en su desafío anual contra la especie invasora

Florida retiró 36.187 ejemplares de pez león de sus aguas durante el verano boreal de 2026, un récord para el desafío anual con el que el estado busca frenar a una especie invasora que amenaza sus ecosistemas marinos. La cifra superó en más de 5000 a la registrada el año anterior y se alcanzó con la participación de 533 personas, según informó la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC, por sus siglas en inglés).

Los competidores completaron 1468 jornadas de buceo entre el 22 de mayo y el 14 de septiembre de 2026, el período que abarcó el Lionfish Challenge 2026. El certamen premia a buceadores recreativos y comerciales que extraen la mayor cantidad de ejemplares de las aguas estatales.

El pez león no es originario del Atlántico occidental ni del Caribe. Su presencia en la zona se debe a la liberación de ejemplares de acuarios, y desde entonces se reproduce y se expande en ambientes donde no es nativo. Se alimenta de peces pequeños que cumplen funciones clave en los arrecifes, incluidos los que ayudan a controlar el crecimiento de las algas, y compite por alimento con depredadores locales como los meros y los pargos.

La competencia se organizó en seis categorías de reconocimiento. Hunter Ledbetter, del condado de Monroe, recibió el título de Lionfish King tras retirar 1541 ejemplares, y también se llevó el premio destinado a veteranos de las Fuerzas Armadas. Helen Rodney, del condado de Broward, fue distinguida como Lionfish Queen con 1488 peces.

En la categoría comercial, David Garrett, del condado de Volusia, retiró 1136 libras (unos 515 kilos) de pez león. Meagan Huffman, de Texas, ganó la categoría juvenil después de capturar 185 ejemplares. Además, el equipo de buceo Dive Pros, de Pensacola, recolectó más de 5000 colas en los puntos habilitados para la competencia.

La FWC promueve la extracción de la especie como una forma de limitar su impacto, aunque la propia comisión aclara que la cantidad de ejemplares retirados durante un certamen no demuestra por sí sola una recuperación del ecosistema. El desafío funciona como una herramienta de concientización y de movilización de pescadores y buceadores, más que como una solución definitiva.

El caso se suma a otras iniciativas de control de especies invasoras que buscan proteger la fauna nativa, como la remoción de truchas en el Gran Cañón, donde los peces autóctonos crecieron más del 400% tras la eliminación de las invasoras. La lógica es similar: sacar del ambiente a las especies que no pertenecen a él para darle margen a las que sí.

La comisión ofrece información sobre las reglas, las categorías y las actividades del Lionfish Challenge, además de recomendaciones para reconocer esta especie invasora. El pez león tiene espinas venenosas, por lo que su manipulación requiere precauciones específicas.