Hunden el S.S. United States en el golfo de México para crear el mayor arrecife artificial

El S.S. United States, el transatlántico de más de 300 metros que batió récords de velocidad y trasladó a figuras como John F. Kennedy y Marilyn Monroe, fue hundido en las aguas del golfo de México, frente a las costas de Florida, para convertirlo en el arrecife artificial más grande del mundo. La operación estuvo a cargo del condado de Okaloosa.

El buque, cuyo casco tiene dimensiones comparables a las del Titanic, quedará posado sobre el fondo marino a 55 metros de profundidad, con su punto más alto a 18 metros de la superficie. La iniciativa tuvo un costo estimado de 13,5 millones de dólares.

Desde su viaje inaugural en julio de 1952, cuando partió de Nueva York rumbo a Southampton, hasta su última travesía en 1969, el barco completó más de 800 viajes. Por sus camarotes pasaron Salvador Dalí, Walt Disney y Bill Clinton en su juventud, cuando viajó a estudiar a la Universidad de Oxford.

El transatlántico se ganó un lugar en la historia por su velocidad: en su viaje inaugural cruzó de Nueva York a Europa en tres días, diez horas y cuarenta minutos, y le sacó diez horas de ventaja al RMS Queen Mary, que hasta entonces ostentaba el récord. Su diseño combinaba el lujo con el potencial militar, ya que estaba preparado para transportar tropas en caso de conflicto.

El auge de los viajes aéreos y los altos costos operativos sellaron su destino. En 1969 fue retirado del servicio y permaneció en el Muelle 82 de Filadelfia durante casi 30 años. Los intentos de reconvertirlo en hotel, complejo residencial o atracción turística fracasaron por los elevados gastos de mantenimiento. Tras una disputa por el alquiler del muelle, en 2024 el condado de Okaloosa compró el barco por aproximadamente un millón de dólares.

Como las leyes federales prohíben el uso de explosivos para este tipo de procedimiento, las autoridades optaron por llenar de agua el interior del barco en forma progresiva. Abrieron las válvulas del sistema de refrigeración, retiraron más de 400 ventanillas del casco y practicaron grandes boquetes en las cubiertas. También se retiraron restos de combustible y materiales peligrosos, y se desmontaron componentes históricos que serán preservados para un futuro museo dedicado a la trayectoria del buque.

La medida se suma a otros proyectos que buscan reutilizar estructuras para regenerar ecosistemas marinos, como el arrecife artificial de neumáticos en Massachusetts o la barrera de burbujas para frenar el plástico en Lansing, Michigan.

La iniciativa forma parte de un esfuerzo más amplio para expandir la red de arrecifes artificiales de la región, que ya cuenta con más de 500 estructuras. Las autoridades locales esperan un fuerte impacto económico, con la llegada de miles de buceadores y pescadores, además de un impulso para la actividad hotelera y gastronómica. Hasta ahora, el mayor arrecife artificial era un antiguo portaaviones hundido hace veinte años frente a las costas de Pensacola, también en Florida.