Quartermaster recauda US$140 millones para vigilar los océanos con sensores

La startup Quartermaster, con sede en Arlington, Virginia, cerró una ronda de financiamiento Serie B por US$140 millones, apenas meses después de haber levantado US$43 millones en su Serie A. La empresa desarrolla sensores resistentes a las condiciones climáticas para capturar datos y generar información sobre la actividad marítima en tiempo real.

El fundador y CEO, Neil Sobin, aseguró que la ronda fue anticipada por la firma de capital de riesgo Insight Partners, y que el interés por lo que construye Quartermaster se vio impulsado por la guerra en Irán y el caos en el transporte marítimo que generó. "Creo que hemos ganado una enorme convicción en la tesis central", sostuvo Sobin en una entrevista exclusiva. "Una gran parte de la historia para nosotros este año fue que los eventos en el mundo impulsan esa claridad y esa urgencia, y cuando ves eso, tenés que aprovechar la oportunidad".

Del total de la Serie B, unos US$100 millones provinieron de Insight, el nuevo inversor Overmatch Ventures —enfocado en defensa— y respaldos existentes como First Round Capital. Los US$40 millones restantes llegaron en forma de línea de deuda del banco de inversión Stifel.

"Quartermaster está construyendo una red distribuida para el océano, donde los datos confiables en tiempo real han sido difíciles de conseguir", afirmó Nick Sinai, director gerente de Insight Partners, en un comunicado. "La ejecución del equipo y la fuerte demanda de datos y conocimiento marítimo hicieron que esta fuera una inversión que quisimos liderar".

El hardware de la empresa, denominado SmartMast, integra cámaras y radios en un paquete que se monta en el mástil de un barco y permite capturar y retransmitir datos marítimos en tiempo real. Esto permite a gobiernos, compañías navieras y aseguradoras saber mucho más que con el estándar actual AIS (sistema de identificación automática), que se limita a una serie de señales de ubicación.

Esa conciencia en tiempo real abre todo tipo de oportunidades para lo que Quartermaster llama "el punto ciego más grande de la Tierra". Desde ayudar a los barcos a evitar colisiones, hasta entender mejor la congestión en las rutas marítimas o rescatar a marinos perdidos. Sobin dijo que cada SmartMast registra decenas de gigabytes por día, y que tanto la startup como sus clientes siguen encontrando nuevos usos para los datos capturados.

"No hay muchos antecedentes en inteligencia artificial marítima, así que ha sido emocionante, primero, tener nuestra propia fuente de datos", explicó. "Pero segundo, hay tantas frutas al alcance de la mano que hemos estado derribando este verano en lo que podés empezar a construir y luego entregar valor a nuestros clientes".

Sobin señaló que la startup dedica mucho tiempo a conversar con personas de toda la industria marítima —y no solo con propietarios y operadores de buques— para averiguar qué quieren de esta tecnología. "Este es un campo ignorado. Los marinos de todo el mundo han sido ignorados por la tecnología durante mucho tiempo, y cuando nos conocen se entusiasman", remarcó.

Más de 650 embarcaciones ya están equipadas con SmartMast en 25 países, según Sobin, y la startup envió más de 800 unidades a clientes. Esa diferencia se explica en gran medida porque Quartermaster está por comenzar a desplegar el sistema en flotas enteras, una señal de que los primeros adoptantes realmente apuestan a la idea.

La empresa tuvo que apurarse para seguir el ritmo de la demanda. Duplicó su capacidad de fabricación y continúa ajustando el diseño para que su hardware se pueda producir a mayor velocidad. "Sabemos que podemos hacerlo y vemos muchas pruebas de que estamos ante algo masivo e importante en el mundo", dijo Sobin. "Entonces, ¿qué hacés cuando tenés esa posición? Corrés más rápido, te movés más rápido y redoblás la apuesta por esa estrategia".