Abuelo Julio: la empresa entrerriana que faena 1.500 animales por semana y exporta carne

Abuelo Julio, la empresa ganadera nacida en San José de Feliciano, Entre Ríos, faena hoy 1.500 animales por semana y exporta carne a mercados como Estados Unidos, Israel y Europa, además de operar en Colombia, Suiza y Dubái. La firma surgió en 2020, cuando la familia Castillo decidió integrar el ciclo ganadero que venía trabajando desde hacía más de cuatro generaciones.

La compañía tiene unos 3.000 vientres y proyecta llevar el rodeo a entre 6.000 y 7.000 madres. Desde este año controla operativamente la planta de Friar en Nelson, Santa Fe, y abrió locales propios en San Pedro y San Nicolás, con otro previsto en la ciudad de Buenos Aires.

“Abuelo Julio es una historia de superación con una empresa que nació cuando decidimos potenciar el negocio familiar de más de cuatro generaciones de ganaderos de cría”, afirmó Sebastián Castillo, uno de los fundadores y actual presidente y CEO de la compañía.

El nombre es un homenaje a su abuelo Julio, ligado toda su vida a la ganadería y al negocio de la carne. Sebastián, en cambio, había estudiado Economía y trabajado durante años en tecnología, hasta que la pandemia lo llevó a pasar más tiempo con su familia en el campo. “Con el aislamiento, empezamos a estar juntos en el campo y fue cuando decidimos integrar el ciclo ganadero”, explicó.

La primera decisión llegó con el destete. Sebastián preguntó por qué debían vender los terneros y, al no encontrar una respuesta que lo convenciera, resolvieron recriarlos ellos mismos. Para eso compraron sus primeros cuatro silos de autoconsumo en La Pampa y comenzaron una etapa de aprendizaje. Después apareció una nueva pregunta: si podían recriar, por qué no terminar esos animales.

Mientras todavía estaban aprendiendo ese proceso, un amigo vinculado a la exportación de carne les hizo una propuesta directa: “Ya que estás metido en el campo, ¿no tenés ganas de exportar carne?”. La respuesta fue inmediata y en noviembre de 2020 estaban haciendo sus primeras operaciones al exterior.

Para ingresar en ese negocio se asociaron con Carnes Virreyes, una empresa con experiencia exportadora que les aportó conocimiento, mientras los Castillo pusieron capital y animales. “Hicimos un acuerdo colaborativo en el cual nos transmitían el know-how y nosotros poníamos el capital y los animales. Fue por única vez solo para conocer del negocio. Así, empezamos de cero con mi hermano Tomás, donde ninguno sabía nada del negocio”, recordó Castillo.

El crecimiento implicó aprender prácticamente todo desde el comienzo. Al principio faenaban unas 350 cabezas por semana, con una proporción propia de entre 10% y 15% y el resto de animales comprados para recriar. También tuvieron que construir confianza con los productores que les vendían hacienda: “Nadie nos conocía, no nos querían vender ni fiar, solo de contado. Hasta que fueron confiando y dándose cuenta que pagamos”.

La genética fue otro de los cambios que surgieron de aquella primera recría. Con los primeros 240 novillos comenzaron a preguntarse cómo lograr animales más parejos. Un veterinario les recomendó avanzar con Braford, una raza con la que rápidamente se entusiasmaron. “Me enamoré y armé la cabaña Doña Ñata, en homenaje a mi abuela, pero sin tener animales. Primero la inscribí y después compré las vacas porque antes había un popurrí de animales”, contó. Con el tiempo sumaron también Angus y orientaron su producción hacia animales terminados a grano.

El negocio comenzó a crecer más allá de la producción primaria. Una de las decisiones estratégicas fue buscar una mayor integración vertical y acercarse al consumidor final, en especial al público ABC1. “Una de las cosas que puse como objetivo es integrarnos verticalmente en el negocio”, sostuvo Castillo. Para una empresa que no maneja los volúmenes de los grandes frigoríficos, la ganancia debía buscarse en otros eslabones de la cadena: “Entendí que nuestra rentabilidad siempre está en la última milla del negocio”.

El caso de Colombia es uno de los ejemplos de esa estrategia. Allí tienen una participación mayoritaria en una empresa que comercializa entre 10.000 y 15.000 kilos mensuales de carne porcionada. Cuenta con una planta y abastece cortes enviados desde la Argentina, además de utilizar recortes para elaborar chorizos.

La búsqueda de nuevos mercados también los llevó a desarrollar negocios en Suiza y Dubái, con acuerdos que buscan avanzar más allá de la simple venta de carne como commodity. En diciembre próximo, según anticipó Castillo, prevén avanzar con un acuerdo con un importador en Italia para participar también de la comercialización en ese mercado.

La lógica detrás del modelo es vender un producto diferenciado y participar de la mayor cantidad posible de etapas: “Tenemos un negocio más de specialty. Por lo que buscamos rentabilidades y profit en lugares distintos a la venta masiva”.

La expansión tampoco se limita a la ganadería. Desarrollan agricultura propia y este año trabajan sobre unas 5.000 hectáreas con maíz, trigo y soja, mientras utiliza el maíz para su propio circuito productivo. También cuenta con logística propia, incluidos camiones para el transporte de productos refrigerados, para controlar la calidad y los tiempos de entrega.

El recorrido de los Castillo se suma al de otras familias que convirtieron el campo en una marca con proyección internacional, como el caso de la carne entrerriana que llega a Dubái y a Suiza, o el de Rachael Sharp y el negocio de semillas junto a su padre.