Un tambo de Massachusetts rechazó venderle a Walmart y ganó con un campo solar

Un productor lechero de Massachusetts, en Estados Unidos, estuvo a punto de venderle una parcela improductiva de su campo a Walmart, pero optó por instalar allí un parque solar de 11 acres. El arrendamiento le reporta unos US$52.000 al año y los paneles le permitieron eliminar casi por completo los US$1.400 mensuales que pagaba de electricidad.

El protagonista es George Hunt Jr., que administra un establecimiento de 400 acres (162 hectáreas) junto a la ruta 2, a unas dos horas de Albany, la capital del estado de Nueva York. Allí tiene 250 vacas lecheras y, cerca del edificio principal, varias filas de paneles ocupan esos 11 acres (4,45 hectáreas).

La convivencia entre generación solar y actividad agropecuaria se conoce como agrivoltaica y avanza en el ámbito rural estadounidense. En este caso, la parcela tenía baja productividad y Hunt contempló desprenderse de ella, hasta que encontró una alternativa que le permitía conservar la propiedad y obtener ingresos.

La diferencia entre ambas opciones es clave: una venta entrega un pago por única vez, mientras que un contrato de alquiler genera ingresos durante el período acordado y deja el terreno en manos del propietario. Aunque el arrendamiento rinde menos que la oferta de Walmart, Hunt priorizó el flujo de fondos sostenido en el tiempo.

El ahorro energético resultó igual de relevante. Los paneles alimentan desde la bomba de agua hasta las instalaciones para refrigerar la leche, los equipos de ordeño y la iluminación. Además, la electricidad excedente que pasa a la red le generó pequeños reembolsos durante diez meses al año.

La generación solar resolvió un problema de fondo: la falta de rentabilidad del tambo. “Los agricultores suelen obtener un buen precio cada tres años, más o menos, y hay que adaptarse”, explicó Hunt en una entrevista. La producción lechera exige gastos continuos en nutrición animal, atención veterinaria, almacenamiento, mano de obra y maquinaria, mientras los precios de la leche en origen fluctúan y dificultan prever la rentabilidad anual.

Con los paneles, el campo ataca dos frentes a la vez: baja el gasto en electricidad y suma ingresos por el alquiler del terreno. El modelo se replica en otros países, como muestra la experiencia de paneles magenta sobre brócoli en Suecia, que busca combinar cultivo y generación en la misma superficie.

Los especialistas advierten que los productores deben evaluar la duración del contrato de arrendamiento, las restricciones de uso del suelo, el acceso a la red eléctrica, las consideraciones ambientales y las implicaciones del proyecto a largo plazo para la actividad agrícola.

Hunt se convirtió en referente de la región: después de instalar los paneles asesoró a varias decenas de productores rurales sobre las posibilidades de la agrivoltaica. El interés por este esquema crece al ritmo de la demanda de energía de los centros de datos, que impulsa proyectos de gran escala como los 12 reactores nucleares que Amazon financiará en Indiana.