Zubair Mohajir, el chef que convirtió su historia migrante en un restaurante de Chicago

Zubair Mohajir convirtió su historia migrante en el eje de Muhājir, un restaurante de Chicago, Illinois, que reúne sabores del sur de Asia y Medio Oriente. El chef, nacido en Chennai, India, y criado en Doha, Qatar, abrió el local en 2630 North Clark Street con una idea que atraviesa toda la carta: recuperar las raíces familiares a través de la comida.

La propuesta vincula la migración con una búsqueda personal y con recetas de más de 900 años que circularon por las antiguas rutas de las especias. El nombre del restaurante no es casual: Muhājir significa “migrante” en árabe y urdu y representa una variante del apellido del cocinero.

En una entrevista, Mohajir explicó el significado personal que tiene el establecimiento y expresó su intención de permanecer allí: “Planeo envejecer en este lugar”. El cocinero aseguró que vive un sueño y que este proyecto representa el hogar que buscó durante toda su carrera.

El chef señaló que, en otros emprendimientos, su participación se concentró en el desarrollo de conceptos gastronómicos y no necesariamente en la conducción cotidiana de las cocinas. Con Muhājir, en cambio, encontró la oportunidad de dirigir un espacio propio. “Este es el hogar que tanto anhelaba y por el que trabajé durante toda mi carrera”, afirmó.

El nombre también responde a una inquietud familiar. “En mi familia, siempre nos preguntábamos por qué ese era nuestro apellido”, recordó el chef al referirse a las preguntas sobre sus orígenes. Esa curiosidad terminó de dar forma a la identidad del restaurante, que según su página oficial atiende de martes a sábado, de 17 a 22 (hora local), y permanece cerrado los domingos y lunes.

El menú incluye platos como biryani de cordero, mejillas de res wagyu, langostinos, pescado entero y distintas preparaciones vegetales. La experiencia de pato figura entre las opciones especiales de la carta, con un precio de US$150, e incluye un pato inspirado en una receta española de 927 años de antigüedad con influencias de diferentes culturas. Para quienes siguen las tendencias gastronómicas, propuestas de este tipo se pueden comparar con menús de alta cocina y precios altos.

La trayectoria de Mohajir comenzó lejos de las cocinas. Tras varios años como analista financiero, perdió su empleo durante la crisis económica de 2008 y decidió aprovechar esa situación para cambiar de profesión. Comenzó como ayudante de preparación en The Pump Room, bajo la dirección de Jean-Georges Vongerichten, donde aprendió técnicas francesas y trabajó con sabores del sudeste asiático hasta ascender a subjefe de cocina.

En 2016 dejó Chicago para ampliar su formación en California. Primero pasó por Otium, en Los Ángeles, y luego se incorporó a Bouchon, el restaurante de Thomas Keller en Napa. Su regreso a Illinois ocurrió después de los incendios de 2017, cuando él y su esposa debieron evacuar su vivienda durante el incendio de Tubbs.

De vuelta en Chicago, el cocinero comenzó a desarrollar Wazwan, inicialmente como un club gastronómico. En 2021 inauguró el primer local físico y dos años después transformó ese espacio en Lilac Tiger y The Coach House, dos propuestas con estilos diferentes. Su carrera también incluyó una experiencia de seis meses en Gaggan, en Bangkok, junto al chef Gaggan Anand, y la participación en otros establecimientos de la ciudad, entre ellos Mirra, Sarima y Mariela.

La experiencia acumulada modificó su forma de afrontar los desafíos de la actividad. “No diría que sea más fácil que en mis otros restaurantes, pero ahora ya no pierdo la calma”, aseguró Mohajir. La propuesta de Muhājir recupera ingredientes y técnicas de las rutas de las especias: el recorrido gastronómico comienza en Portugal, atraviesa el Mediterráneo y Medio Oriente, y llega hasta el sur de India.

“Todos somos muhājirs; todas nuestras familias vinieron de algún lugar, y eso realmente fue lo que me impulsó”, afirmó el chef. La cocción a leña y las recetas centenarias completan una carta que, como otras historias de restaurantes con un plato estrella, apuesta a un relato propio por encima de la moda.