California: familias ahorran hasta US$7.000 al año en cuidado infantil

En California, una familia de tres integrantes con ingresos anuales de US$60.000 pasó de pagar cerca de US$7.000 en cuotas de cuidado infantil subsidiado durante el ciclo 2019-2020 a US$0 en 2025-2026, según datos oficiales ajustados por inflación. La reducción se explica por los cambios en los límites de ingresos y en los copagos que el estado aplicó a los servicios subvencionados.

El kínder de transición universal (TK) es otra pieza del esquema: un grado gratuito para niños de cuatro años que no depende del nivel de ingresos del hogar. El gobierno de Gavin Newsom confirmó que el beneficio tiene alcance universal y que los topes económicos que regulan los copagos de otros programas no se aplican a esta modalidad.

El mandatario firmó en 2021 un paquete de medidas educativas para incorporar ese grado de manera progresiva. La iniciativa alcanzó su implementación completa en el ciclo 2025-2026, con 213.313 niños inscriptos y una inversión acumulada de US$12.500 millones desde 2019.

El preescolar gratuito en California cubre hoy a hogares con ingresos de hasta US$136.044, un umbral que amplió el universo de beneficiarios respecto de la etapa anterior. El programa funciona como alternativa a servicios de educación y atención temprana que pueden costar cerca de US$14.000 al año, aunque ese monto es una referencia del mercado y no un ahorro idéntico para todos los hogares.

El Instituto de Políticas Públicas de California (PPIC) analizó los cambios en un estudio firmado por Caroline Danielson, Laura Hill y Tomas Lopez. Los investigadores señalaron que el estado modificó los límites de ingresos para acceder a los subsidios y redujo los copagos de los beneficiarios. En 2019, las cuotas podían llegar al diez por ciento de los ingresos de los hogares que percibían entre el 40% y el 85% del ingreso mediano estatal; las familias con recursos inferiores a ese rango estaban exentas.

Tras la suspensión de los aranceles durante la pandemia, California los restableció en octubre de 2023 con condiciones diferentes. Como resultado, el PPIC determinó que la mayoría de las familias que usan servicios subvencionados no debe pagar las cuotas familiares fijadas por el estado.

El estudio también advirtió que esas reducciones no eliminaron todos los pagos vinculados con la atención infantil. Los proveedores pueden solicitar contribuciones adicionales para cubrir la diferencia entre los reembolsos públicos y los precios que cobran por las vacantes privadas. Esos cobros pueden adoptar distintas modalidades y no están prohibidos por la normativa.

Además del kínder de transición, el estado incorporó cerca de 149.000 vacantes de cuidado infantil subsidiado desde 2019 y otorgó 3.800 subvenciones a proveedores para mejorar instalaciones y ampliar la capacidad de atención. El Programa de Oportunidades de Aprendizaje Ampliado suma actividades antes y después de clases y durante el verano para alumnos desde kínder de transición hasta sexto grado, con apoyo escolar, propuestas artísticas y científicas y refrigerios.

California también garantiza dos comidas escolares gratuitas por día a todos los estudiantes de escuelas públicas, sin importar los ingresos familiares.