California multará a los robotaxis que bloqueen a bomberos y policías

Las empresas de vehículos autónomos como Tesla, Waymo y Zoox deberán dar respaldo presencial a los servicios de emergencia cuando sus robotaxis generen problemas en California. La nueva ley estatal también prevé multas si un robotaxi bloquea a policías o bomberos durante más de 30 minutos.

El Senado de California aprobó el proyecto SB 1246, que fue firmado por el gobernador Gavin Newsom. La norma fija reglas para los vehículos autónomos y busca mejorar los tiempos de respuesta cuando quedan inmovilizados o interfieren con el trabajo de los equipos de emergencia.

La medida llega después de una serie de incidentes resonantes en el estado, donde robotaxis se detuvieron y complicaron el tránsito, ingresaron a escenas de crímenes o entorpecieron a los primeros respondedores. La mayoría de esos episodios involucraron a Waymo, el mayor operador de robotaxis de Estados Unidos, con alrededor de 4.000 vehículos autónomos en su flota comercial en todo el país. Cerca de 1.200 circulan en el área de la bahía de San Francisco.

Una investigación periodística identificó varios casos en los que Waymo dependió de los servicios de emergencia para mover manualmente sus unidades cuando presentaban fallas. Esos hechos llevaron a legisladores estatales y federales a pedir reglas más estrictas, sobre todo en la interacción con policías y bomberos. La NHTSA, la agencia federal de seguridad vial, envió una carta a los desarrolladores de vehículos autónomos para exigirles “soluciones” al problema.

“California ha adoptado los vehículos autónomos, pero no podemos adoptar la innovación a costa de la seguridad pública. Cuando un vehículo autónomo choca, se avería, bloquea una ruta en una emergencia o se interpone en el camino de la policía o los primeros respondedores, debe haber una responsabilidad clara”, afirmó el senador estatal Dave Cortese, autor del proyecto.

La ley establece que las empresas solo podrán emplear conductores remotos radicados en Estados Unidos y que esos operadores deberán tener licencia de conducir estadounidense. La exigencia apunta a cómo las compañías usan la operación remota cuando los vehículos autónomos encuentran dificultades.

El término “operaciones remotas” se interpretó de manera amplia y todavía se sabe poco sobre los métodos que emplean las empresas. La figura de “conductor remoto” en la ley es más específica: se refiere a una persona que opera o conduce el vehículo a distancia. Tesla es la única compañía que declaró públicamente que tiene operadores remotos capaces de tomar el control directo de sus robotaxis.

Otras empresas, incluida Waymo, sostienen que usan formas de asistencia remota en las que el sistema de conducción autónoma mantiene el control y un empleado puede brindar orientación o enviar comandos de software. Waymo tiene una red global de asistencia remota, con personal en Filipinas, y opera centros de comando en Arizona y Michigan. Los equipos de operaciones remotas de Zoox están radicados en Estados Unidos, según la compañía.

La norma también obligará a las empresas de vehículos autónomos a notificar a ciudades y jurisdicciones locales sobre la ubicación y el estado de las unidades durante fallas generales del sistema, y a disponer de “técnicos locales de incidentes” que puedan asistir en accidentes y obstrucciones. Las compañías podrán recibir multas si un vehículo autónomo bloquea a los servicios de emergencia durante más de 30 minutos.

Waymo y Zoox anticiparon que cumplirán con la normativa. “Estamos agradecidos por las enmiendas al proyecto, que garantizan que los operadores de vehículos autónomos puedan seguir sirviendo de manera viable a los californianos”, señaló un vocero de Waymo. “Waymo está comprometida con hacer las rutas más seguras en California y con mejorar continuamente nuestro servicio”.

La ley entrará en vigencia en julio de 2028. El Departamento de Vehículos Motorizados de California, que regula los autos autónomos en el estado, definirá los lineamientos sobre varios aspectos de la nueva norma, incluidos los tiempos de respuesta exigidos.