Chicago extiende internet gratis a más de 28.000 estudiantes de escuelas públicas

El alcalde de Chicago, Brandon Johnson, anunció la extensión del programa Chicago Connected, que garantizará que más de 28.000 estudiantes de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) tengan acceso a internet de alta velocidad gratuito en sus hogares durante este año. Para esta etapa, el gobierno destinará 2 millones de dólares, y los principales beneficiarios serán familias económicamente desfavorecidas.

La iniciativa, que comenzó en 2020 como respuesta a la pandemia de Covid-19 y la necesidad del aprendizaje remoto, ya permitió que más de 60.000 alumnos obtuvieran una conexión confiable para realizar sus tareas escolares y acceder a recursos educativos en línea desde su lanzamiento.

“Todo estudiante merece una oportunidad igual para aprender y tener éxito en el aula, y el acceso a internet no debería ser un obstáculo”, expresó el alcalde durante el anuncio a través de una publicación en X. “Seguimos comprometidos con aprovechar al máximo cada dólar público protegiendo los servicios de los que dependen los residentes de Chicago y reduciendo los costos para nuestra comunidad”, agregó.

La extensión fue posible gracias a la migración de los servicios de TI a la nube y a otras medidas de ahorro implementadas por el Departamento de Tecnología e Innovación de la ciudad. Estos ahorros permitieron que CPS y la ciudad asumieran directamente el financiamiento del programa, que anteriormente dependía de aportes y asociaciones externas.

Según la Oficina del Alcalde, la medida garantizará que los estudiantes puedan completar sus tareas escolares y acceder a recursos educativos en línea. Cuando se lanzó el programa en 2020, datos del censo estimaban que unos 100.000 estudiantes de Chicago carecían de acceso a internet de alta velocidad.

El impacto se concentra en las poblaciones con mayor necesidad: cerca del 93% de las familias beneficiadas están clasificadas como económicamente desfavorecidas. “Esa desventaja económica no desapareció con la pandemia, sino que la pandemia puso al descubierto lo que muchos de nosotros siempre hemos sabido: que el mundo está aislado de las familias que históricamente han sido excluidas”, declaró Johnson en diálogo con Chicago Sun-Times.

De acuerdo con el sitio web oficial del programa, tres de cada cuatro familias declararon tener un ingreso familiar anual inferior a US$35.000. Además, casi la totalidad de las 20 zonas comunitarias que registraron las mayores mejoras en sus tasas de conectividad se ubican en los sectores del sur y el oeste de Chicago.

Las familias reportaron que el acceso a internet de banda ancha beneficia su vida diaria más allá de lo escolar, ya que facilita la comunicación por correo electrónico y la búsqueda de información esencial en la web. “En realidad, se convierte en un mecanismo de seguridad que les permite saber dónde están sus seres queridos. Creo que a veces la gente da por sentado este tipo de cosas”, apuntó Johnson al respecto.

El portal de Chicago Connected indica que la aplicación no funciona como en otros programas de asistencia: las Escuelas Públicas de Chicago se comunicarán con los hogares que ya participan y están incluidos en la extensión. Los avisos llegarán mediante correo postal, correo electrónico, llamadas automáticas y mensajes de texto. Cada director de una escuela de CPS recibirá una lista con los estudiantes alcanzados.

Las autoridades remarcaron que las deudas pendientes no impiden que las familias participantes continúen en el programa. Los proveedores de servicios de internet no realizarán gestiones de cobro para los hogares inscriptos, aunque se pueden ofrecer planes de pago para ayudarlos a saldar deudas previas.