El rover Curiosity halló extrañas cavidades en Marte y los científicos buscan explicación

El rover Curiosity de la NASA detectó una serie de cavidades anchas y poco profundas en las rocas del Monte Sharp, la montaña ubicada en el centro del cráter Gale, en Marte. El hallazgo desconcertó a los científicos que trabajan en la misión, que llevan más de una década analizando la superficie del planeta para reconstruir su historia geológica.

Las marcas fueron captadas por las cámaras del vehículo mientras recorría esa región. A diferencia de otros huecos ya identificados en el terreno marciano, estas formaciones presentan un tamaño mayor y una profundidad menor, y no están acompañadas por restos de objetos que alguna vez hayan ocupado ese espacio.

Michelle Minitti, investigadora principal adjunta del instrumento Mars Hand Lens Imager (MAHLI), describió las formaciones en un artículo publicado en el sitio oficial de la agencia como “características que no se parecen a nada que hayamos visto antes”.

“Las cavidades de esta semana eran mucho más anchas y menos profundas que las observadas anteriormente y no estaban acompañadas de objetos evidentes que alguna vez estuvieron en ellas”, detalló la especialista. Encontrar pequeños huecos en las rocas marcianas no es una novedad para el equipo, pero las dimensiones y la ausencia de rastros asociados encendieron las alarmas.

Para estudiarlas con mayor precisión, los instrumentos MAHLI y Mastcam tomaron imágenes desde distintos ángulos. Los científicos obtuvieron mosaicos estereoscópicos y fotografías superpuestas que permitirán reconstruir digitalmente el relieve de las cavidades y analizar su estructura interna.

El objetivo ahora es determinar qué procesos geológicos pudieron originar esas marcas y qué información aportan sobre la evolución de las rocas de esa región. “Mastcam capturó imágenes y ChemCam rasterizó complejos paquetes de capas con cambios en textura y estructura en pequeñas diferencias verticales. Esto podría ser evidencia de cambios en las condiciones de deposición capturados muy cerca unos de otros”, señaló Minitti.

La investigadora agregó que ChemCam, MAHLI y APXS analizaron capas grises, rugosas y resistentes que diferían del lecho rocoso huésped, probablemente indicando una química diferente. Además, ChemCam estudió una de las rocas flotantes grises dispersas en la zona para intentar comprender sus orígenes, mientras que el cerro “Cordillera” siguió atrayendo la atención con un mosaico completo de Mastcam sobre su cara visible.

Por el momento, los científicos no establecieron una explicación definitiva para las cavidades. La hipótesis más difundida apunta a que en Marte, al igual que en la Tierra, pudieron existir grandes manantiales de agua que se secaron con el paso de los años por factores ambientales que todavía se estudian. En esos espacios podrían haberse reproducido microorganismos, los primeros habitantes del planeta rojo.

El Curiosity llegó a Marte en 2012 y desde entonces recorre el cráter Gale con el objetivo de determinar si alguna vez existieron condiciones favorables para la vida microbiana. Cada nuevo hallazgo geológico se suma a un rompecabezas que los investigadores intentan armar con datos que llegan a cuentagotas desde millones de kilómetros de distancia.