Florida libera una pitón de casi 5 metros con un radiotransmisor para hallar otras serpientes

Una pitón birmana hembra de 4,88 metros y 67,1 kilos fue liberada en los humedales del sur de Florida después de que investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) le colocaran un transmisor de radio. La operación se realizó el 23 de septiembre y busca rastrear los desplazamientos del animal para encontrar otros ejemplares de la especie invasora que afecta al ecosistema del Gran Everglades.

La liberación estuvo a cargo de pasantes de la Universidad de Florida, mientras biólogos del organismo científico sobrevolaban la zona con un dron pequeño. El objetivo es evaluar si los sistemas aéreos no tripulados mejoran el seguimiento de las serpientes en terrenos anegados y de vegetación densa, donde el rastreo a pie demanda tiempo y recursos.

El programa de seguimiento del USGS funciona durante todo el año y se apoya en ejemplares machos y hembras equipados con transmisores, conocidos como exploradores. Estos animales son monitoreados de forma continua por investigadores y pasantes, y sus movimientos permiten identificar agrupaciones de pitones y nidos que de otro modo pasarían inadvertidos.

La lógica del método aprovecha el comportamiento de una especie cuya presencia resulta difícil de detectar con búsquedas convencionales. Cuando se aproxima la temporada reproductiva, los desplazamientos de los ejemplares marcados pueden conducir a los equipos hasta grupos de serpientes. También ayudan a localizar nidos, un punto clave para intervenir sobre los huevos y frenar la incorporación de nuevos individuos.

El seguimiento, además, permite identificar otros animales que pueden sumarse al estudio y ampliar la cantidad de ejemplares monitoreados. Así se reúne información sobre supervivencia, crecimiento, reproducción y uso del espacio de la población invasora.

La pitón birmana se estableció en la región del Gran Everglades durante las últimas cuatro décadas y representa una amenaza para numerosos animales nativos. Originaria de Asia, es una serpiente constrictora de gran tamaño que puede superar los 5,18 metros de longitud, y las hembras tienen una capacidad reproductiva elevada: se documentaron puestas de entre 11 y 111 huevos.

Una investigación publicada en 2012 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) encontró una caída pronunciada en los avistamientos de varios mamíferos en las zonas más remotas del Parque Nacional de los Everglades, en comparación con los registros de la década de 1990. Los datos mostraron que los avistamientos de mapaches disminuyeron un 99,3% y los de zarigüeyas cayeron un 98,9%.

El USGS identifica a las pitones como uno de los factores clave asociados con ese descenso marcado de las poblaciones de mamíferos en la región. En ese contexto, el control de la especie combina capturas, monitoreo científico y pruebas tecnológicas como la que se llevó a cabo con la hembra liberada en septiembre.

La iniciativa se suma a otras acciones que buscan reducir el impacto de la especie en Florida, como los operativos contra especies invasoras que las autoridades del estado llevan adelante en distintos ambientes acuáticos.