James Cagney compró 500 acres en California y hoy son un santuario de vida silvestre

El actor estadounidense James Cagney y su hermano William compraron más de 500 acres de terreno en las praderas de Ramona, en el condado de San Diego, California, durante la década de 1940, cuando la zona todavía tenía un marcado carácter rural. Décadas más tarde, 417 acres de esa propiedad se integraron a un área protegida que hoy forma parte del sistema de espacios conservados del sur de California.

La operación que cambió el destino del antiguo rancho se cerró en 2003, cuando The Nature Conservancy adquirió los 417 acres restantes por unos US$2,6 millones. La compra contó con apoyo público destinado a la conservación de la vida silvestre y los documentos oficiales de California la describen como parte de un proyecto para preservar hábitats y espacios abiertos.

Cagney fue una de las figuras más reconocidas del Hollywood clásico. Nacido en Nueva York en 1899, se hizo popular por sus papeles en películas de gánsteres, aunque también brilló en musicales y comedias. En 1943 ganó el Oscar al mejor actor por Yankee Doodle Dandy y murió en 1986, a los 86 años.

La propiedad original no permaneció intacta: con el paso de los años, los hermanos fueron vendiendo distintas partes del terreno. Sin embargo, los 417 acres que quedaron bajo un fideicomiso de la familia Cagney continuaron formando parte de las praderas de Ramona y terminaron siendo clave para la conservación.

Para comienzos del siglo XXI, la expansión urbana había reducido la cantidad de grandes extensiones de pastizales sin desarrollar en el sur de California. La zona de Ramona empezó a ser considerada prioritaria por sus características naturales, en un contexto similar al de otras iniciativas de compra de tierras para frenar el avance inmobiliario.

El terreno asociado a Cagney reúne varios ambientes: pastizales, humedales estacionales, piscinas vernales y hábitat ribereño vinculado a cursos de agua. Esos espacios permiten la presencia de animales y plantas que dependen de áreas abiertas y humedales. Entre las especies registradas en las Ramona Grasslands figuran la rata canguro de Stephens, aves rapaces y el camarón hada de San Diego, asociado a las piscinas vernales.

The Nature Conservancy señala que las Ramona Grasslands forman parte de las grandes áreas de conservación que ayudó a establecer en el condado, con unas 4.000 acres protegidas en el conjunto de la reserva. El área mantiene programas de manejo para conservar pastizales, humedales y otros ambientes naturales, con tareas de seguimiento de plantas y animales, control de recursos hídricos y manejo del pastoreo.

El caso se suma a otras historias de tierras privadas que terminaron convertidas en refugios naturales, como la de la donación de hectáreas en California para salvar un ecosistema. En el caso de Cagney, la decisión original de comprar tierras lejos de los estudios derivó, sin buscarlo, en un aporte concreto a la conservación del paisaje del sur de California.