La IA reabre el debate sobre si los humanos podrán hablar con los animales

Desde 2020, un grupo de científicos de la Universidad de Nueva York, el MIT y otras instituciones trabaja en el Project CETI, que envía drones al océano profundo para grabar los sonidos de los cachalotes. El objetivo es ambicioso: descifrar si esos animales se comunican mediante un lenguaje y, en ese caso, entender qué se dicen. La inteligencia artificial se convirtió en la herramienta central de esa búsqueda.

Los cachalotes emiten sonidos llamados codas, series de clics con variaciones que parecen funcionar como unidades combinables. Juan Cruz Balian, editor de El Gato y la Caja y autor del ensayo Cosas que mi gato tendría que saber, explicó que no hay certeza sobre si constituyen un lenguaje, aunque presentan características prometedoras. Los investigadores graban grandes volúmenes de esos sonidos y aplican modelos de IA para detectar patrones.

“Llevan alrededor de 30 millones de años desarrollando formas de comunicación en un entorno completamente distinto al nuestro. Si alguna vez lográramos comprender su sistema comunicativo, podríamos acceder a una cultura que se desarrolló independientemente de la humana durante millones de años”, sostuvo Balian.

El avance de los modelos masivos de lenguaje cambió el escenario. Durante décadas predominó la idea de que la comunicación animal y el lenguaje humano eran fenómenos incompatibles. El lingüista Noam Chomsky sostiene que un animal nunca podrá comprender ni producir lenguaje humano como lo hacemos nosotros. La novedad es que hoy esos modelos se aplican al análisis de vocalizaciones animales y muchos científicos de datos creen posible mapear significados entre sistemas comunicativos distintos. No hay consenso.

Los descubrimientos recientes muestran una complejidad antes impensada. Con IA se estudiaron grandes volúmenes de vocalizaciones de murciélagos y se detectó que no emiten sonidos al azar: se dirigen a individuos específicos, se quejan por comida o por espacio para dormir y presentan diferencias regionales comparables a dialectos. En elefantes hay evidencia de sonidos específicos para dirigirse a individuos determinados, algo parecido al uso de nombres propios. Los cachalotes muestran fenómenos similares.

Balian planteó que para que una conversación entre especies sea posible la otra especie debe estar “a escala”. No se trata solo de inteligencia: también debería tener conciencia de sí misma y de los demás, capacidad de construir sistemas complejos de significación y un grado de comunicación equiparable. Puso como ejemplo que podríamos imaginar hablar con un bosque, pero no con un árbol.

Los experimentos clásicos intentaban enseñar lenguaje humano a los animales desde una mirada antropocéntrica. El caso más citado es el de Nim Chimpsky, un chimpancé criado como un ser humano para refutar las teorías de Chomsky. Aprendió vocabulario y distintas habilidades, pero nunca logró construir frases complejas: incorporaba palabras, no sintaxis. La sintaxis es clave porque permite crear significados nuevos a partir de la combinación de elementos conocidos.

Hoy el enfoque cambió. El objetivo ya no es que los animales aprendan nuestro lenguaje, sino comprender los sistemas comunicativos que ellos ya poseen. “Lo interesante es descubrir qué se están diciendo entre ellos y cómo entienden el mundo desde sus propias condiciones biológicas y cognitivas”, afirmó Balian.