Compraron un rancho abandonado en Colorado y hoy es una joya de 1.214 hectáreas

En 2012, Dave y Jeannie Gottenborg compraron un rancho abandonado en Colorado, Estados Unidos, que arrastraba graves problemas de mantenimiento y deterioro ambiental. Catorce años después, esa propiedad de unas 1.214 hectáreas cerca de Jefferson, condado de Park, se convirtió en un modelo de conservación y producción ganadera. Por ese trabajo recibieron US$10.000 del Premio Leopold de Conservación de Colorado 2026.

El campo, conocido como Eagle Rock Ranch, está a más de 2.700 metros sobre el nivel del mar. La actividad ganadera empezó allí en 1868 y se mantuvo durante más de un siglo, hasta que el deterioro de las instalaciones y las malas prácticas de manejo dejaron el paisaje en mal estado.

Cuando la pareja tomó posesión, los corrales estaban cubiertos de barro y estiércol hasta la altura de las rodillas. Parte de los alambrados había sido destruida por los alces que atraviesan la propiedad durante sus migraciones. Los sauces junto a los arroyos habían sido talados para ampliar los campos de heno, y el pastoreo se hacía casi al ras del suelo, lo que afectaba la calidad de la tierra y la infiltración de agua.

El propietario anterior usaba cañones de propano para ahuyentar a los animales y mantenía conflictos con las autoridades forestales y de vida silvestre de la zona. Dave y Jeannie no venían de familias ganaderas, pero compartían el interés por desarrollar una actividad productiva ligada al campo. Así empezaron a recuperar las instalaciones y a cambiar las prácticas de manejo. Un proceso similar al de otra pareja que recuperó un rancho en ruinas en Colorado.

Las medidas beneficiaron a alces, ciervos, truchas, castores, murciélagos, búhos y distintas aves. La familia restauró los arroyos, recuperó la vegetación nativa y adaptó las instalaciones ganaderas a las necesidades de la fauna local. Realizaron más de 250 intervenciones para controlar la erosión y mejorar el hábitat de los peces, y plantaron cientos de sauces que estabilizan las orillas y dan sombra a las truchas. También instalaron estructuras para que los peces lleguen a sus zonas de reproducción sin entrar a los canales de riego.

La producción ganadera nunca se abandonó: el establecimiento combina la cría de ganado con la producción de heno. La temporada de nacimiento de terneros arranca entre finales de abril y principios de mayo, y en los meses cálidos los animales crecen en las pasturas. Los Gottenborg también participan del engorde final, el procesamiento y la comercialización de la carne, que venden directo al consumidor por internet y en una tienda en Fairplay, Colorado.

En ese negocio se sumó Erin Michalski, hija de la pareja, que antes trabajaba en banca de inversión en Wall Street y hoy se ocupa de las actividades comerciales. El caso se suma a otras historias de tierras recuperadas con fines ambientales, como la de un productor que convirtió 60 hectáreas en Minnesota en un humedal.

El 20 de abril de 2026, la Sand County Foundation anunció que Eagle Rock Ranch ganó el Premio Leopold de Conservación de Colorado. La familia recibió la distinción y los US$10.000 durante la convención anual de la Colorado Cattlemen's Association, en junio. El galardón distingue a productores agropecuarios y propietarios forestales que protegen los suelos, mejoran la calidad del agua y conservan los hábitats naturales, y lleva el nombre de Aldo Leopold, autor de A Sand County Almanac, de 1949.